Des traces que seule l’eau courante laisse
Depuis l’orbite, on voit des vallées ramifiées: elles forment un réseau, comme un bassin fluvial, et débouchent dans des cratères. À leur embouchure se trouvent des deltas, des dépôts de sédiments en éventail qui se forment lorsque le courant ralentit et abandonne tout ce qu’il transportait. En 2021, le rover Perseverance s’est posé sur l’un de ces deltas, dans le cratère Jezero: il parcourt un ancien rivage.
Le relief, à lui seul, pourrait être attribué au vent ou à la lave, mais la chimie des roches le confirme. Dans le cratère Gale, Curiosity a trouvé des galets arrondis: les pierres ne s’arrondissent que lorsqu’elles roulent longtemps dans un courant. À côté, de fines couches d’argile se sont déposées comme au fond d’un lac calme, et le rover Opportunity a découvert dès 2011 un filon clair de gypse: ce minéral précipite à partir d’eau qui s’est infiltrée dans une fissure.
L’atmosphère est plus dense. L’eau coule sur les pentes, forme des lacs dans les cratères et a le temps de réduire les roches en galets.
La pression à la surface représente environ 0,6% de celle de la Terre. Tu verses un verre d’eau: elle bout par manque de pression, puis gèle aussitôt.
Le débat ne porte donc pas sur la présence d’eau, mais sur le climat: était-il durablement chaud ou globalement froid, avec de longues périodes de dégel?
Où est passée l’eau martienne
Mars est petite et son intérieur s’est refroidi plus vite que celui de la Terre. Il y a environ quatre milliards d’années, la planète a perdu son champ magnétique global, le bouclier qui dévie le vent solaire. Après cela, le flux de particules chargées a commencé à arracher les couches supérieures de l’atmosphère, année après année; la sonde MAVEN mesure cette fuite en ce moment même.
L’air s’est raréfié, la pression a chuté et l’eau a perdu la possibilité de rester liquide. Elle s’est aussi échappée: l’hydrogène léger quittait plus facilement la planète que l’hydrogène lourd, si bien que l’air martien contient aujourd’hui environ cinq à six fois plus d’hydrogène lourd que l’eau terrestre. C’est le signe d’une perte très importante.
Mais tout n’a pas disparu. Les scientifiques débattent encore de la quantité d’eau partie dans l’espace et de celle qui reste liée aux roches de la croûte: les estimations varient largement. Une chose est certaine: il y a encore de l’eau sur Mars, simplement pas sous une forme facile à repérer.
- Calottes polairesLa calotte nord est constituée de glace d’eau stratifiée sur plusieurs kilomètres d’épaisseur.
- Glace sous le solAux hautes latitudes, la glace se trouve juste sous la surface: en 2008, l’atterrisseur Phoenix l’a déterrée avec sa pelle.
- Dans les minérauxUne partie de l’eau est chimiquement liée aux roches de la croûte: impossible de l’en extraire en la faisant fondre.
- Vapeur dans l’airIl y a si peu de vapeur dans l’atmosphère qu’elle tiendrait tout entière dans une couche de givre extrêmement fine.
Pourquoi l’eau liquide ne reste-t-elle pas à la surface de Mars aujourd’hui?
Qu’est-ce qui a aidé Mars à perdre l’essentiel de son eau?
Sources
- D’après les données des missions de la NASA: images de Mars Reconnaissance Orbiter, découvertes des rovers Opportunity, Curiosity et Perseverance, et données de MAVEN sur la fuite atmosphérique
La suite de la série « Mars »
2 articles en entier sur le site, encore 2 dans l'application
