Cosa succede al corpo in assenza di gravità

Sulla Terra il corpo combatte continuamente contro il sangue che scende verso il basso. I sensori di pressione nel collo valutano: se lassù ce n'è una certa quantità, allora il volume è normale. L'intero sistema è calibrato su una colonna verticale di liquido.

Togli la gravità - e la colonna non c'è più. Circa 2 litri di liquido passano dalle gambe al torace e alla testa. Il viso si gonfia, le gambe si assottigliano visibilmente - le astronaute lo chiamano "viso gonfio, gambe da uccello". In testa hai la sensazione di un lieve raffreddore: naso chiuso e voce nasale.

I sensori nel torace e nel collo rilevano un eccesso e concludono: ci sono troppi liquidi. I reni iniziano a eliminarli e, nei primi giorni, il volume del plasma cala di circa un decimo. Il gonfiore diminuisce, ma nel corpo c'è meno sangue di quanto ce ne fosse all'inizio. Il conto arriva al ritorno.

Lo scheletro non è una struttura finita, ma un cantiere che non si ferma mai. L'osso viene continuamente demolito e ricostruito, e l'equilibrio è deciso dal carico: dove c'è pressione e trazione, si costruisce di più. In assenza di gravità la pressione scompare e le ossa del femore e della zona lombare perdono circa 1% di densità al mese - più velocemente di quanto si perda in un anno in età avanzata sulla Terra.

Lo stesso vale per i muscoli: i primi a cedere sono quelli che ti tenevano in posizione eretta - polpacci, schiena e collo. Senza compressione, la colonna vertebrale si raddrizza, si diventa più alti di qualche centimetro, e a questo viene collegato il mal di schiena nelle prime settimane di volo. Perciò sulla stazione ci si allena circa 2 ore al giorno - non per la forma fisica, ma per restituire al corpo almeno un po' di "pressione".

Nell'assenza di gravità il corpo se la cava. Il problema arriva quando la gravità si riaccende: c'è meno sangue, i vasi delle gambe hanno perso l'abitudine a restringersi e, quando provi ad alzarti, la pressione nella testa cala - la vista si oscura. I muscoli che mantenevano la postura si sono indeboliti e l'orecchio interno riceve di nuovo un "basso" a cui ha disimparato a credere.

C'è anche qualcosa che non è stato ancora spiegato fino in fondo: dopo voli lunghi, in alcune persone cambia la vista - la forma dell'occhio e il disco del nervo ottico. Lo si collega agli stessi liquidi nella testa, ma il meccanismo preciso non è ancora noto.