Perché gli astronauti vedono lampi negli occhi

La vista è organizzata in modo che qualsiasi eccitazione della retina o della via visiva venga interpretata come luce. La particella non deve brillare: basta che colpisca le cellule lungo il percorso.

Possono intervenire anche meccanismi intermedi. Una particella veloce nei tessuti trasparenti dell'occhio può produrre un debole bagliore, oppure eccitare direttamente le cellule nervose: il contributo dei diversi meccanismi non è ancora del tutto chiaro.

A parlarne per la prima volta furono gli equipaggi delle missioni lunari: nel silenzio, a occhi chiusi, notavano punti, strisce e nuvolette. Il fenomeno si rivelò così ripetibile che furono condotti esperimenti specifici.

In orbita furono condotti esperimenti con un casco dotato di rilevatore: il partecipante premeva un pulsante quando vedeva un lampo, mentre gli strumenti registravano se in quel momento una particella fosse passata attraverso la testa. Si osservarono coincidenze.

I lampi si verificano molto più spesso in alcune zone dell'orbita, dove la protezione del campo magnetico terrestre è più debole, e durante gli eventi solari. È un altro indizio a favore dell'ipotesi che la causa sia la radiazione.

Il fenomeno in sé è innocuo e scompare dopo il ritorno. La vera preoccupazione è un'altra: le stesse particelle attraversano anche gli altri tessuti, e la dose complessiva è uno dei principali problemi irrisolti dei voli a lunga distanza.