Helpen sociale media tegen eenzaamheid?

Eenzaamheid betekent niet dat er «te weinig mensen om je heen» zijn, maar dat er een verschil is tussen de nabijheid die je wilt en die je hebt. Het werkt als honger: een onaangenaam signaal dat je aanzet tot zoeken. Je feed beantwoordt de vraag «wat gebeurt er bij hen»: je weet wie verhuisd is, wie gescheiden is en wie aan zee is geweest. Maar iets over iemand weten en contact met iemand hebben zijn verschillende dingen, dus het signaal blijft actief.

Passief scrollen voegt vergelijking toe: je ziet geselecteerde momenten uit de maanden van anderen en zet daar jouw gewone dinsdagavond naast. Onderzoekers maken onderscheid tussen passief gebruik: kijken zonder te reageren, en actief gebruik, waarbij je schrijft en afspraken maakt. Het eerste verslechtert je stemming gemiddeld een beetje, het tweede niet. De effecten zijn klein: je feed maakt je niet eenzaam, maar haalt je er ook niet uit.

Er zijn situaties waarin online contact geen vervanging is voor persoonlijk contact, maar het enige beschikbare kanaal: verhuizen naar een ander land, ouderschapsverlof met een baby, nachtdiensten of een ziekte die je thuis houdt. In zulke gevallen houdt berichten sturen een verbinding in stand die anders gewoon zou verbreken. Je kring van naasten groeit daardoor niet: antropoloog Robin Dunbar vond geen bewijs dat lange online lijsten het aantal mensen vergroten tot wie je je op een moeilijk moment wendt.