Como a compaixão difere da empatia

Uma amiga conta que foi demitida. Se a empatia se ativa, a ansiedade dela cresce em você como se fosse sua: a garganta aperta, o pulso acelera e você quer fazer alguma coisa imediatamente. Isso não é metáfora. Quando uma pessoa vê a dor de outra, muitas das mesmas regiões cerebrais que se ativam diante da própria dor entram em ação: a ínsula e o córtex cingulado anterior.

A compaixão funciona de outro jeito. Você entende que ela está mal, se importa, mas seu estado continua sendo seu: não dor, e sim calor e vontade de ajudar. Em estudos com treinamento em compaixão, esse estado se apoiou em outras redes cerebrais, ligadas não à dor, mas ao cuidado e ao apego.

Entre o contágio e a ajuda, existe uma escada inteira. Na base está a resposta automática: recém-nascidos começam a chorar ao ouvir o choro de outro bebê, sem que ninguém os tenha ensinado. Mais acima aparece a distinção: é ela que está sentindo isso, não eu. Só no nível seguinte surgem o calor e a intenção de fazer alguma coisa.

Se a dor de outra pessoa surge em você e não encontra uma saída, a empatia se transforma em sofrimento pessoal, seu próprio estresse diante do problema de outra pessoa. Então o cérebro faz com ele o mesmo que faz com qualquer dor própria: tenta reduzi-lo. A maneira mais fácil de fazer isso é se afastar. Mudar de assunto, dar um conselho rapidamente, ligar com menos frequência.

É isso que as pessoas chamam de esgotamento por compaixão, embora o que se esgote seja, na verdade, a empatia sem limites. Em experimentos, Tania Singer e seus colegas separaram esses dois estados: o treinamento em compaixão aumentou a disposição para ajudar, enquanto o treinamento em empatia pura aumentou o nível de emoções negativas. As amostras eram pequenas, então isso é mais um modelo de trabalho do que uma lei comprovada.

O limite em si é simples. Você sente o estado dela e, ao mesmo tempo, lembra que ele é dela. O psicólogo Carl Rogers chamou isso de condição do "como se": sem ela, o que resta não é compreensão, mas contágio. E é essa condição que determina se você ainda terá forças amanhã.