In cosa differiscono compassione ed empatia

Un'amica ti racconta che è stata licenziata. Se scatta l'empatia, la sua ansia sale dentro di te come se fosse tua: ti si stringe la gola, il battito accelera e vuoi fare subito qualcosa. Non è una metafora. Quando una persona vede il dolore di qualcun altro, si attivano in gran parte le stesse aree cerebrali che si attivano con il proprio dolore: l'insula e la corteccia cingolata anteriore.

La compassione funziona diversamente. Capisci che lei sta male, ti importa, ma il tuo stato resta tuo: non dolore, bensì calore e desiderio di aiutare. Negli studi sull'addestramento alla compassione, questo stato si basava su reti cerebrali diverse, legate non al dolore, ma alla cura e all'attaccamento.

Tra contagio e aiuto c'è un'intera scala. In basso c'è l'automatismo: i neonati cominciano a piangere quando sentono piangere un altro neonato, senza che nessuno glielo abbia insegnato. Più in alto compare la distinzione: è lei a provare questo, non io. E solo al livello successivo arrivano il calore e l'intenzione di fare qualcosa.

Se il dolore di qualcun altro sale dentro di te e non trova uno sbocco, l'empatia si trasforma in disagio personale, cioè nel tuo stress per la difficoltà altrui. Poi il cervello fa con questo stress ciò che fa con qualsiasi dolore proprio: cerca di ridurlo. Il modo più semplice è allontanarsi. Cambiare argomento, dare rapidamente un consiglio, telefonare meno spesso.

È questo che viene chiamato esaurimento da compassione, anche se a esaurirsi è proprio l'empatia senza confini. Negli esperimenti, Tania Singer e i suoi colleghi hanno distinto questi due stati: l'addestramento alla partecipazione calorosa aumentava la disponibilità ad aiutare, mentre l'addestramento al puro coinvolgimento empatico aumentava il livello delle emozioni negative. I campioni erano piccoli, quindi si tratta più di un modello di lavoro che di una legge dimostrata.

Il confine in sé è semplice. Senti il suo stato e, allo stesso tempo, ricordi che è suo. Lo psicologo Carl Rogers chiamava questa condizione «come se»: senza di essa, non resta comprensione, ma contagio. Ed è proprio questa condizione a stabilire se domani avrai ancora le forze.