Em que difere a compaixão da empatia

Uma amiga conta-te que foi despedida. Se a empatia entra em ação, a ansiedade dela instala-se em ti como se fosse tua: sentes a garganta apertar-se, o pulso acelera e queres fazer alguma coisa imediatamente. Isto não é uma metáfora. Quando uma pessoa vê a dor de outra, ativam-se em grande medida as mesmas zonas do cérebro que perante a sua própria dor: a ínsula e o córtex cingulado anterior.

A compaixão funciona de outra forma. Percebes que ela está mal, não te é indiferente, mas o teu estado continua a ser teu: não dor, mas calor e vontade de ajudar. Em estudos com treino de compaixão, este estado apoiava-se noutras redes cerebrais, relacionadas não com a dor, mas com o cuidado e a vinculação.

Entre o contágio e a ajuda, há toda uma escada. Em baixo está o automatismo: os recém-nascidos começam a chorar quando ouvem o choro de outro bebé - ninguém os ensinou a fazê-lo. Mais acima surge a distinção: é ela que está a sentir isto, não eu. E só no andar seguinte aparecem o calor e a intenção de fazer alguma coisa.

Se a dor de outra pessoa se instala em ti e não tem saída, a empatia transforma-se em angústia pessoal - o teu próprio stress perante o sofrimento de outra pessoa. Depois, o cérebro faz com ela o mesmo que faz com qualquer dor sua: tenta reduzi-la. A forma mais fácil de a reduzir é afastar-te. Mudar de assunto, dar rapidamente um conselho, telefonar com menos frequência.

É a isto que se chama fadiga da compaixão, embora o que se esgote seja precisamente a empatia sem limites. Em experiências, Tania Singer e os seus colegas separaram estes dois estados: o treino da participação calorosa aumentou a disponibilidade para ajudar, enquanto o treino da empatia pura aumentou o nível de emoções negativas. As amostras eram pequenas, por isso trata-se mais de um modelo de trabalho do que de uma lei comprovada.

O limite em si é simples. Sentes o estado dela e, ao mesmo tempo, lembras-te de que é dela. O psicólogo Carl Rogers chamou a isto a condição «como se»: sem ela, não resta compreensão, mas contágio. E é precisamente ela que determina se amanhã ainda terás forças.