Worin sich Mitgefühl und Empathie unterscheiden

Deine Freundin erzählt dir, dass sie entlassen wurde. Wenn Empathie einsetzt, steigt ihre Angst in dir auf, als wäre sie deine eigene: Deine Kehle zieht sich zusammen, dein Puls wird schneller und du willst sofort etwas tun. Das ist keine Metapher. Wenn ein Mensch den Schmerz eines anderen sieht, werden zu großen Teilen dieselben Hirnregionen aktiviert wie bei eigenem Schmerz - die Inselrinde und der anteriore zinguläre Kortex.

Mitgefühl funktioniert anders. Du verstehst, dass es ihr schlecht geht, und es ist dir nicht egal, aber dein Zustand bleibt dein eigener: kein Schmerz, sondern Wärme und der Wunsch zu helfen. In Studien mit Mitgefühlstraining stützte sich dieser Zustand auf andere Netzwerke im Gehirn - auf solche, die nicht mit Schmerz, sondern mit Fürsorge und Bindung zusammenhängen.

Zwischen Ansteckung und Hilfe liegt eine ganze Treppe. Unten steht die Automatik: Neugeborene fangen an zu weinen, wenn sie das Weinen eines anderen Babys hören - das hat ihnen niemand beigebracht. Weiter oben kommt die Unterscheidung: Sie fühlt das, nicht ich. Erst auf der nächsten Stufe kommen Wärme und die Absicht, etwas zu tun.

Wenn der Schmerz eines anderen in dir aufsteigt und keinen Ausweg findet, wird Empathie zu persönlichem Distress - deinem eigenen Stress angesichts des Leids eines anderen. Dann macht dein Gehirn damit dasselbe wie mit jedem eigenen Schmerz: Es versucht, ihn zu verringern. Der einfachste Weg ist, Abstand zu gewinnen. Das Thema wechseln, schnell einen Rat geben, seltener anrufen.

Das wird als Mitgefühlserschöpfung bezeichnet, obwohl eigentlich Empathie ohne Grenze ausbrennt. In Experimenten trennten Tania Singer und ihre Kolleginnen und Kollegen diese beiden Zustände: Das Training warmer Anteilnahme erhöhte die Bereitschaft zu helfen, während das Training reiner Empathie das Niveau negativer Emotionen erhöhte. Die Stichproben waren klein, daher handelt es sich eher um ein Arbeitsmodell als um ein bewiesenes Gesetz.

Die Grenze selbst klingt einfach. Du fühlst ihren Zustand - und erinnerst dich gleichzeitig daran, dass es ihr Zustand ist. Der Psychologe Carl Rogers nannte das die Einschränkung „als ob“: Ohne sie bleibt kein Verstehen, sondern Ansteckung. Und genau sie entscheidet, ob du morgen noch Kraft hast.