En qué se diferencian la compasión y la empatía

Tu amiga te cuenta que la han despedido. Si se activa la empatía, su ansiedad se eleva en ti como si fuera tuya: se te cierra la garganta, se te acelera el pulso y quieres hacer algo de inmediato. No es una metáfora. Cuando una persona ve el dolor de otra, se activan muchas de las mismas zonas cerebrales que ante su propio dolor: la ínsula y la corteza cingulada anterior.

La compasión funciona de otra manera. Entiendes que ella lo está pasando mal, te importa, pero tu estado sigue siendo tuyo: no dolor, sino calidez y deseo de ayudar. En estudios sobre entrenamiento en compasión, este estado se apoyaba en otras redes cerebrales, relacionadas no con el dolor, sino con el cuidado y el apego.

Entre el contagio y la ayuda hay toda una escalera. Abajo está la respuesta automática: los recién nacidos empiezan a llorar al oír el llanto de otro bebé; nadie les ha enseñado a hacerlo. Más arriba aparece la distinción: eso lo siente ella, no yo. Y solo en el siguiente nivel aparecen la calidez y la intención de hacer algo.

Si el dolor de otra persona se instala en ti y no encuentra salida, la empatía se convierte en malestar personal: tu propio estrés ante el problema de otra persona. Entonces tu cerebro hace con él lo mismo que con cualquier dolor propio: intenta reducirlo. La forma más fácil de reducirlo es alejarse. Cambiar de tema, dar un consejo rápido, llamar con menos frecuencia.

A esto se le llama fatiga por compasión, aunque lo que se agota en realidad es la empatía sin límites. En experimentos, Tania Singer y sus colegas diferenciaron estos dos estados: el entrenamiento en participación cálida aumentó la disposición a ayudar, mientras que el entrenamiento en empatía pura aumentó el nivel de emociones negativas. Las muestras eran pequeñas, así que esto es más un modelo de trabajo que una ley demostrada.

El límite en sí parece sencillo. Sientes su estado y, al mismo tiempo, recuerdas que es suyo. El psicólogo Carl Rogers llamó a esto la condición «como si»: sin ella, no queda comprensión, sino contagio. Y es esta condición la que determina si mañana seguirás teniendo fuerzas.