Houve água em Marte

A partir da órbita, veem-se vales ramificados: formam redes como bacias hidrográficas e terminam em crateras. Nas suas bocas encontram-se deltas, leques de sedimentos que se formam quando o fluxo perde velocidade e deposita tudo o que transportava. Em 2021, o rover Perseverance aterrou num desses deltas, na cratera Jezero: desloca-se por uma antiga margem.

O relevo, por si só, poderia ser explicado pelo vento ou pela lava, mas a química das rochas confirma-o. O Curiosity encontrou seixos arredondados na cratera Gale: as pedras só ficam lisas quando rolam durante muito tempo numa corrente. Nas proximidades, há camadas finas de argila, como as que se acumulam no fundo de um lago calmo, e, em 2011, o rover Opportunity encontrou um veio claro de gesso: este mineral precipita a partir de água que se infiltrou por uma fenda.

O debate não é sobre se havia água, mas sobre como era o clima: estável e quente ou, no geral, frio, com longos períodos de degelo.

Marte é pequeno e o seu interior arrefeceu mais depressa do que o da Terra. Há cerca de quatro mil milhões de anos, o planeta perdeu o seu campo magnético global, o escudo que desvia o vento solar. Depois disso, o fluxo de partículas carregadas começou a arrancar, ano após ano, as camadas superiores da atmosfera; a sonda MAVEN está a medir essa fuga neste preciso momento.

O ar ficou mais rarefeito, a pressão baixou e a água perdeu a capacidade de se manter líquida. A própria água também escapou: o hidrogénio leve abandonava o planeta mais facilmente do que o hidrogénio pesado, por isso o ar marciano tem agora cerca de cinco a seis vezes mais hidrogénio pesado do que a água terrestre. É um sinal de uma perda muito grande.

Mas não escapou tudo. Ainda hoje se debate quanta água foi para o espaço e quanta permanece retida nas rochas da crosta, e as estimativas variam muito. Uma coisa é certa: há água em Marte mesmo agora, simplesmente não numa forma que seja fácil de procurar.