Porque é que a procura de escravos nunca acabava
Um produto comum acaba por saturar o mercado: compra-se e já não é preciso mais. As plantações funcionavam de outra maneira. Nas ilhas açucareiras das Caraíbas e no Brasil, as pessoas morriam mais depressa do que nasciam: trabalho extenuante, doenças desconhecidas e, além disso, eram transportados sobretudo homens jovens. O número de trabalhadores não se repunha sozinho, e as perdas eram compensadas com novas compras. A procura nunca acabava.
Se imaginavas o tráfico de escravos sobretudo como o Sul algodoeiro dos EUA, essa é apenas uma pequena parte da história. Cerca de 12,5 milhões de pessoas foram embarcadas, e cerca de 10,7 milhões chegaram às Américas. A esmagadora maioria não foi para o algodão, mas para as plantações de açúcar e café das Caraíbas e do Brasil.
Para onde foram levadas as pessoas transportadas através do Atlântico
Não se tratava apenas da crueldade dos proprietários, mas também de demografia. Onde a população começava, com o tempo, a crescer por si própria, as importações deixavam de ser necessárias. Onde isso não acontecia, eram precisos navios uma e outra vez, durante exatamente tantos anos quantos as plantações funcionassem.
Os lucros estavam distribuídos por três continentes
O tráfico não era conduzido apenas pelos capitães. Os tecidos, os artigos de metal e as armas usados nas trocas eram produzidos em oficinas europeias comuns. Estados africanos locais e intermediários forneciam os cativos na costa: os europeus raramente avançavam para o interior do continente, e não eram eles que capturavam as pessoas nem as levavam até à costa. E os portos, os estaleiros e os seguros dependiam da carga de regresso: açúcar, café e tabaco.
Cerca de 8 em cada 10 pessoas transportadas foram embarcadas depois de 1700
Ou seja, a máquina não estava a perder força no fim: as suas décadas de maior intensidade foram as do final do século XVIII, apenas alguns anos antes da proibição britânica de 1807. A atividade era legal, com contratos, seguros e tribunais, e abandoná-la por conta própria significava simplesmente ceder a tua parte a um concorrente.
Diz-se muitas vezes que o tráfico se extinguiu por si próprio. Os dados apontam mais no sentido contrário: quando foi proibido, continuava a dar lucro, e pôr-lhe fim custou caro à Grã-Bretanha. Durante décadas, a sua marinha interceptou navios estrangeiros ao largo da costa de África. O debate existe desde a década de 1940 e continua sem estar encerrado, mas a balança pende agora para quem considera a abolição uma decisão política, e não uma consequência de prejuízos.
«O tráfico de escravos acabou porque deixou de dar lucro» - provas fracas
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Fontes
- Estimativas do número de viagens e de pessoas: base de dados Slave Voyages (Trans-Atlantic Slave Trade Database). Debate sobre as causas da abolição: Eric Williams, «Capitalism and Slavery» (1944), e Seymour Drescher, «Econocide» (1977)