Cơ chế “chia để trị” vận hành ra sao

Không thể trực tiếp cai quản một lãnh thổ rộng lớn chỉ với vài nghìn quan chức. Vì vậy cần có những người trung gian: họ thu thuế, tuyển lính và giữ gìn trật tự tại địa phương.

Từ đó, cơ chế tự vận hành. Người trung gian bám lấy vị trí của mình vì mất quyền lực cũng đồng nghĩa với mất tất cả; những người còn lại xem họ là kẻ áp bức, vì chính họ đến thu thuế và đứng giữa người dân với những người ra quyết định.

Bước then chốt là ghi sự khác biệt ấy thành văn bản. Chừng nào việc thuộc về một nhóm còn có thể thay đổi, ranh giới vẫn mờ nhạt. Một khi nó xuất hiện trong giấy tờ, cuộc điều tra dân số hoặc danh sách cử tri riêng, ranh giới sẽ trở nên cứng nhắc và được truyền lại qua các thế hệ.

Tất cả các trường hợp này có một điểm chung: những khác biệt đã tồn tại từ trước, nhưng chưa cứng nhắc. Bộ máy hành chính biến chúng thành các nhóm có quyền lợi khác nhau, và qua đó khiến chúng trở thành hiện thực.

Điều tồi tệ nhất bắt đầu sau khi các chính quốc rút đi. Nhà nước rơi vào tay nhóm đã bị giữ ở vị trí trên cùng hoặc ngược lại, ở dưới cùng suốt nhiều thập kỷ; và cuộc tranh giành quyền lực lập tức biến thành cuộc tranh giành xem ai mới là người thuộc về nơi này.

Thủ pháp này vẫn tồn tại sau thời thuộc địa. Đúng mô thức ấy hoạt động ở bất cứ nơi nào người ta có lợi khi khiến những người cùng chung một vấn đề đổ lỗi cho nhau: phòng ban bên cạnh, người mới đến, thế hệ kế bên, miễn không phải những người nắm quyền phân bổ.