Které slavné věci vznikly náhodou

V srpnu 1928 odjel Alexander Fleming na dovolenou z londýnské laboratoře a nechal na stole hromádku misek s kulturami stafylokoků. Když se začátkem září vrátil, uviděl na jedné z nich plíseň a kolem ní čistý kruh: bakterie tam nevyrostly. Z tohoto pozorování později vznikl penicilin.

Sešlo se tu hned několik náhod. Spora plísně nejspíš přiletěla z laboratoře o patro níž, kde pracovali s houbami. Misku někdo nedal do termostatu, ale nechal ji při pokojové teplotě. A počasí v Londýně se v těch týdnech nejprve ochladilo a pak znovu oteplilo.

Rozhodující bylo právě toto pořadí. Bakteriolog Ronald Hare se v 1960. letech pokusil nález zopakovat a zjistil, že v teple se neopakuje: stafylokok stihne obsadit celou misku dřív, než mu plíseň začne překážet. Chladné dny daly plísni náskok a oteplilo se až potom.

Fleming své pozorování popsal v roce 1929 a pak se téměř 10 let nic nedělo. Lék vytvořil jiný tým v Oxfordu: na přelomu 1940. let se tam naučili látku izolovat a čistit a do konce války rozběhli masovou výrobu. Mezi pokaženou miskou a ampulkou je asi 15 let práce někoho jiného.

Náhoda má ve všech třech příbězích stejnou podobu: dopadlo to jinak, než se plánovalo. Rozdíl je v tom, co člověk udělal potom. Plíseň na Petriho miskách je běžná věc a každý den se vyhazuje; příliš slabé lepidlo vzniká pravidelně. Podrobnosti těchto příběhů známe hlavně z firemních převyprávění. Právě o tom mluvil Pasteur už v roce 1854: náhoda přeje připravené mysli, tedy člověku, který už v hlavě nosí otázku, na niž podivnost odpovídá.