La boîte oubliée sur une table en 1928
En août 1928, Alexander Fleming quitta son laboratoire londonien pour partir en vacances, en laissant sur sa table une pile de boîtes contenant des cultures de staphylocoques. À son retour, début septembre, il vit de la moisissure sur l'une d'elles, entourée d'une zone claire : les bactéries n'y avaient pas poussé. Cette observation allait mener à la pénicilline.
Plusieurs hasards se sont combinés. Une spore de moisissure venait probablement du laboratoire de l'étage inférieur, où l'on travaillait sur des champignons. La boîte n'a pas été placée dans un incubateur, mais laissée à température ambiante. Et à Londres, le temps s'est d'abord rafraîchi, puis réchauffé.
Un schéma, pas des mesures : les jours frais donnent une longueur d'avance à la moisissure, les jours chauds favorisent les bactéries.
C'est précisément cet enchaînement qui s'est révélé décisif. Dans les années 1960, le bactériologiste Ronald Hare a tenté de reproduire l'observation et découvert qu'elle ne se reproduisait pas à la chaleur : les staphylocoques envahissent toute la boîte avant que la moisissure puisse commencer à les gêner. Les jours frais ont donné une longueur d'avance à la moisissure, puis le temps s'est réchauffé.
Environ 20 °C sur la table : la moisissure pousse, tandis que les staphylocoques bougent à peine
Pourquoi le hasard n'invente rien à lui seul
Fleming a décrit son observation en 1929, puis presque rien ne s'est passé pendant dix ans. C'est une autre équipe, à Oxford, qui a mis au point le médicament : elle a appris à isoler et à purifier la substance au début des années 1940, puis la production de masse a été lancée vers la fin de la guerre. Entre la boîte contaminée et l'ampoule, il y a eu environ quinze ans de travail réalisé par d'autres.
Dans ces trois histoires, le hasard prend la même forme : le résultat n'est pas celui qui était prévu. Ce qui change, c'est ce que la personne fait ensuite. La moisissure sur les boîtes de Petri est banale et on la jette tous les jours ; une colle trop faible est produite régulièrement. Les détails de ces histoires sont surtout connus grâce aux récits des entreprises. C'est ce que Pasteur voulait dire dès 1854 : le hasard favorise les esprits préparés, ceux qui ont déjà en tête une question à laquelle l'étrangeté répond.
- Produit en magasin
- Effet mis en production
- Effet reproduit et expliqué
- Résultat étrange conservé
Pourquoi la moisissure a-t-elle pu arrêter les bactéries dans la boîte ?
Qu'est-ce qui transforme un résultat étrange en invention ?
Sources
- Fleming A. On the antibacterial action of cultures of a Penicillium (British Journal of Experimental Pathology, 1929)
- Hare R. New light on the history of penicillin (Medical History, 1970)
- récits d'entreprise de Raytheon et de 3M
La suite de la série « Inventions »
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