Những thứ nổi tiếng nào được phát minh tình cờ

Tháng 8/1928, Alexander Fleming rời phòng thí nghiệm ở London để đi nghỉ và để lại trên bàn một chồng đĩa nuôi cấy tụ cầu khuẩn. Khi trở lại vào đầu tháng 9, ông thấy một chiếc đĩa mọc nấm mốc, xung quanh là một vòng trống: vi khuẩn không phát triển ở đó. Quan sát này sau đó đã dẫn đến sự ra đời của penicillin.

Có nhiều sự tình cờ cùng xảy ra. Một bào tử nấm mốc nhiều khả năng đã bay từ phòng thí nghiệm ở tầng dưới, nơi người ta làm việc với nấm. Chiếc đĩa không được đặt vào tủ ấm mà để ở nhiệt độ phòng. Thời tiết London trong những tuần đó cũng chuyển lạnh một thời gian, rồi ấm lên.

Chính trình tự này là yếu tố quyết định. Vào thập niên 1960, nhà vi khuẩn học Ronald Hare thử tái hiện phát hiện đó và nhận ra rằng hiện tượng này không lặp lại được trong môi trường ấm: tụ cầu khuẩn chiếm cả chiếc đĩa trước khi nấm mốc kịp cản trở nó. Những ngày mát tạo lợi thế ban đầu cho nấm mốc, rồi sau đó thời tiết mới ấm lên.

Fleming mô tả quan sát này vào năm 1929, rồi gần 10 năm sau đó hầu như không có gì xảy ra. Một nhóm khác ở Oxford đã biến nó thành thuốc: họ học cách tách chiết và tinh sạch chất này vào khoảng đầu thập niên 1940, rồi triển khai sản xuất hàng loạt vào cuối chiến tranh. Giữa chiếc đĩa hỏng và ống thuốc là khoảng 15 năm lao động của những người khác.

Trong cả ba câu chuyện, sự tình cờ có cùng một dạng: kết quả không giống điều người ta dự tính. Khác biệt nằm ở việc người đó làm gì tiếp theo. Nấm mốc trên đĩa Petri là chuyện bình thường và mỗi ngày đều bị vứt đi; loại keo quá yếu cũng thường xuyên được tạo ra. Phần lớn chi tiết của những câu chuyện này được biết đến qua các câu chuyện do doanh nghiệp kể lại. Đó là điều Pasteur muốn nói từ năm 1854: vận may ủng hộ một trí óc đã chuẩn bị, tức người đã có sẵn trong đầu một câu hỏi mà sự kỳ lạ kia trả lời.