Qué cosas famosas se inventaron por accidente

En agosto de 1928, Alexander Fleming se fue de vacaciones y dejó en la mesa de su laboratorio londinense una pila de placas con cultivos de estafilococos. Al volver a principios de septiembre, vio moho en una de ellas y un anillo limpio alrededor: allí no habían crecido bacterias. De esa observación surgió después la penicilina.

Aquí coincidieron varios accidentes. Lo más probable es que una espora de moho llegara desde el laboratorio de abajo, donde trabajaban con hongos. No metieron la placa en la incubadora, sino que la dejaron a temperatura ambiente. Y el tiempo en Londres se volvió más frío durante esas semanas y después volvió a calentarse.

Ese orden exacto fue decisivo. En la década de 1960, el bacteriólogo Ronald Hare intentó repetir el hallazgo y descubrió que no se reproducía con calor: el estafilococo ocupaba toda la placa antes de que el moho empezara a frenarlo. Los días frescos dieron ventaja al moho, y el calentamiento llegó después.

Fleming describió la observación en 1929 y después no pasó casi nada durante casi una década. El medicamento lo desarrolló otro equipo, en Oxford: allí aprendieron a aislar y purificar la sustancia a comienzos de la década de 1940, y la producción masiva se puso en marcha hacia el final de la guerra. Entre la placa estropeada y la ampolla hubo unos 15 años de trabajo ajeno.

El accidente tiene la misma forma en las tres historias: el resultado no fue el que se había planeado. La diferencia está en lo que hizo después cada persona. El moho en las placas de Petri es algo habitual y se tira todos los días; el pegamento demasiado débil se obtiene con regularidad. Los detalles de estas historias se conocen sobre todo por relatos de las propias empresas. De esto hablaba Pasteur ya en 1854: el azar favorece a la mente preparada, a quien ya lleva en la cabeza una pregunta que la rareza responde.