Welche berühmten Dinge zufällig erfunden wurden

Im August 1928 fuhr Alexander Fleming von seinem Londoner Labor in den Urlaub und ließ einen Stapel Petrischalen mit Staphylokokken auf dem Tisch stehen. Als er Anfang September zurückkam, sah er auf einer davon Schimmel und darum einen klaren Ring: Dort waren keine Bakterien gewachsen. Aus dieser Beobachtung entstand später Penicillin.

Hier kamen gleich mehrere Zufälle zusammen. Eine Schimmelpilzspore war vermutlich aus dem Labor eine Etage tiefer herübergeweht, wo man mit Pilzen arbeitete. Die Schale kam nicht in den Brutschrank, sondern blieb bei Raumtemperatur stehen. Und das Wetter in London wurde in diesen Wochen erst kühler und dann wieder wärmer.

Entscheidend war genau diese Reihenfolge. Der Bakteriologe Ronald Hare versuchte in den 1960er-Jahren, den Fund zu wiederholen, und stellte fest, dass er sich bei Wärme nicht reproduzieren ließ: Die Staphylokokken nehmen die ganze Schale ein, bevor der Schimmel ihnen etwas anhaben kann. Die kühlen Tage gaben dem Schimmel einen Vorsprung, und erst danach wurde es wärmer.

Fleming beschrieb die Beobachtung 1929, und danach passierte fast zehn Jahre lang nichts. Ein anderes Team in Oxford machte daraus ein Medikament: Dort lernte man um 1940, den Stoff zu isolieren und zu reinigen, und bis zum Ende des Krieges lief die Massenproduktion an. Zwischen der verdorbenen Schale und der Ampulle liegen etwa 15 Jahre Arbeit anderer Menschen.

Der Zufall hat in allen drei Geschichten dieselbe Form: Das Ergebnis war nicht das geplante. Der Unterschied liegt darin, was der Mensch danach tat. Schimmel auf Petrischalen ist alltäglich und wird jeden Tag weggeworfen; zu schwacher Klebstoff entsteht regelmäßig. Die Einzelheiten dieser Geschichten sind vor allem aus Darstellungen der jeweiligen Unternehmen bekannt. Das meinte Pasteur schon 1854: Das Glück hilft dem vorbereiteten Geist, also jemandem, der bereits eine Frage im Kopf trägt, auf die die Merkwürdigkeit eine Antwort gibt.