Que coisas famosas foram inventadas por acaso

Em agosto de 1928, Alexander Fleming saiu de férias do laboratório londrino e deixou na secretária uma pilha de placas com culturas de estafilococos. Quando regressou, no início de setembro, viu bolor numa delas e, à sua volta, um anel limpo: ali, as bactérias não tinham crescido. Foi esta observação que mais tarde deu origem à penicilina.

Houve vários acasos ao mesmo tempo. É muito provável que um esporo de bolor tenha vindo do laboratório do andar de baixo, onde trabalhavam com fungos. A placa não foi colocada na estufa, tendo ficado à temperatura ambiente. E o tempo em Londres arrefeceu durante aquelas semanas, antes de voltar a aquecer.

Foi precisamente esta sequência que se revelou decisiva. Na década de 1960, o bacteriologista Ronald Hare tentou repetir a descoberta e percebeu que ela não se repetia com calor: o estafilococo ocupava toda a placa antes de o bolor começar a incomodá-lo. Os dias frios deram vantagem ao bolor, e o aquecimento veio depois.

Fleming descreveu a observação em 1929 e, depois, durante quase 10 anos, nada aconteceu. Foi outra equipa, em Oxford, que criou o medicamento: aprendeu a isolar e purificar a substância por volta do início da década de 1940, e a produção em massa arrancou até ao fim da guerra. Entre a placa estragada e a ampola, houve cerca de 15 anos de trabalho de outras pessoas.

O acaso tem a mesma forma nas 3 histórias: o resultado não foi o que se tinha planeado. A diferença está no que a pessoa fez a seguir. Encontrar bolor em placas de Petri é algo normal e deita-se fora todos os dias; obter cola demasiado fraca também é frequente. Os pormenores destas histórias são conhecidos sobretudo através das versões contadas pelas empresas. Era disto que Pasteur falava já em 1854: o acaso favorece a mente preparada - aquela que já traz na cabeça uma pergunta à qual a estranheza responde.