Warum Empathie dich auslaugt

Wenn jemand neben dir von einem Unglück erzählt, hörst du nicht nur Worte. Dein Gehirn ergänzt den Zustand: Bereiche, die auf Unangenehmes im eigenen Körper reagieren, werden auch durch das Erleben eines anderen aktiviert. Es ist nicht der Teil, der unterscheidet, wo genau es wehtut, sondern der, der den Schmerz unerträglich macht.

Deshalb kostet eine Stunde, in der du die Geschichte eines anderen hörst, ungefähr so viel wie eine Stunde mit deinem eigenen Schmerz. Du hast keine Aufgaben gelöst, oft nicht einmal geantwortet - und trotzdem bist du abends leer. Dein Körper hat diese Stunde so erlebt, als hätte es dich getroffen.

In Experimenten bekamen Menschen zwei Kartensätze: Sie sollten eine Person auf einem Foto von außen beschreiben oder sich in sie einfühlen. Für die Wahl gab es weder Belohnungen noch Bewertungen - trotzdem entschieden sie sich in ungefähr einem Drittel der Fälle für die Einfühlung. Sie begründeten ihre Ablehnung damit, dass es schwierig sei und „ich schaffe das nicht“. Von außen wirkt das wie Kälte, tatsächlich ist es eine Einschätzung des Aufwands.

Wenn Menschen darin trainiert wurden, das Gefühl eines anderen genauer zu unterscheiden, nahmen unangenehme Zustände und die Reaktion in eben diesen „Schmerzbereichen“ zu. Wurden sie in Mitgefühl trainiert - also darin, nicht zu verschmelzen, sondern dem anderen Gutes zu wünschen und bei ihm zu bleiben -, veränderte sich das Bild: Es gab mehr warme Zustände und Aktivität in Netzwerken, die mit Bindung zusammenhängen. Das waren kleine Studien mit kurzen Kursen, überwiegend aus einer Forschungsgruppe: Die Richtung wiederholt sich, aber die Effektgröße wird noch genauer bestimmt.