Porque é que a empatia te esgota

Quando alguém que está contigo conta um problema, não ouves apenas as palavras. O cérebro reconstrói o estado dessa pessoa: as áreas que respondem ao que é desagradável no teu próprio corpo também se ativam perante o que ela sente. Não é a parte que distingue exatamente onde dói, mas a que torna a dor insuportável.

Por isso, uma hora a ouvir o problema de outra pessoa pode custar-te tanto como uma hora com o teu próprio problema. Não estiveste a resolver questões, muitas vezes nem sequer respondeste, e, ao fim do dia, estás sem energia. O teu corpo passou essa hora como se o problema fosse contigo.

Em experiências, davam às pessoas dois conjuntos de cartões: descrever a pessoa numa fotografia de fora ou pôr-se no seu lugar. Não havia recompensas nem avaliações pela escolha, e, ainda assim, escolhiam pôr-se no lugar dela em cerca de um terço dos casos. Explicavam a recusa dizendo que era difícil e que «não iam conseguir». Visto de fora, isto parece frieza, mas, na realidade, é uma avaliação do esforço.

Quando ensinavam as pessoas a distinguir com mais precisão o que outra pessoa sentia, aumentavam os estados desagradáveis e a resposta nas mesmas áreas da «dor». Quando treinavam a compaixão, não se fundirem com a outra pessoa, mas desejarem-lhe o bem e permanecerem ao seu lado, o quadro mudava: havia mais estados calorosos e mais atividade nas redes associadas à vinculação. Eram estudos pequenos, com cursos breves, sobretudo de um único grupo de investigação: o padrão repete-se, mas a dimensão do efeito ainda está a ser clarificada.