Cosa consumi quando senti ciò che prova un'altra persona
Quando una persona accanto a te racconta una disgrazia, non ti limiti ad ascoltare le parole. Il cervello ricostruisce quello stato: le aree che rispondono alle sensazioni spiacevoli del tuo corpo si attivano anche per ciò che vive l'altra persona. Non entra in gioco la parte che distingue dove fa male, ma quella che rende il dolore insopportabile.
Per questo un'ora di racconto altrui può costarti quanto un'ora di un tuo problema. Non risolvevi problemi, spesso non rispondevi nemmeno, eppure alla sera puoi sentirti svuotato. Il tuo corpo ha trascorso quell'ora come se fossi tu a stare male.
circa una volta su tre le persone sceglievano di immedesimarsi, quando avrebbero potuto limitarsi a descrivere
Negli esperimenti, alle persone venivano dati due set di schede: descrivere dall'esterno la persona in una fotografia oppure immedesimarsi in lei. Non c'erano ricompense né valutazioni per la scelta, eppure l'immedesimazione veniva scelta in circa un terzo dei casi. Chi rifiutava spiegava che era difficile e che «non ci sarebbe riuscito». Dall'esterno sembra freddezza, ma in realtà è una valutazione dello sforzo.
Immedesimazione e compassione hanno costi diversi
Quando le persone venivano allenate a distinguere con maggiore precisione il sentimento altrui, aumentavano gli stati spiacevoli e la risposta nelle stesse aree del «dolore». Quando venivano allenate alla compassione, cioè a non fondersi con l'altra persona, ma a desiderare il suo bene e restarle accanto, il quadro cambiava: aumentavano gli stati piacevoli e l'attività nelle reti legate all'attaccamento. Si tratta di piccoli studi, con corsi brevi, svolti soprattutto da un unico gruppo di ricerca: il fenomeno si ripete, ma l'ampiezza dell'effetto è ancora in fase di definizione.
La differenza non sta in quanto ti importa. Sta nel fatto che tu sia accanto all'altra persona o dentro la sua esperienza.
- Azione: chiedere di cosa ha bisogno
- Compassione: per me è importante che tu stia male
- Empatia: immagino come ti senti
- Contagio: sto male quanto te
Il burnout di chi aiuta è stato a lungo chiamato stanchezza da compassione. Sembra che a logorarti non sia la compassione, ma il gradino più basso: il contagio, senza una via d'uscita verso l'azione. Finché sei dentro lo stato dell'altra persona, non hai nulla con cui aiutarla: siete in due nella stessa disgrazia e non c'è neppure un paio di mani libere.
La soluzione non è sentire meno. È mantenere un confine tra «mi dispiace per te» e «sto male quanto te». Lo mantieni con il corpo e con le parole: finché fai caso al tuo respiro e dai voce al sentimento dell'altra persona, resti accanto a lei invece di diventare una seconda vittima.
- Dai un nome al sentimento dell'altra persona: «hai paura»
- Nota il tuo corpo: piedi, respiro, schiena
- Chiedi di cosa ha bisogno adesso: ascolto o aiuto
- Inseguire il suo stato per «capire davvero»
- Sopportare in silenzio tutto il racconto mantenendo un'espressione impassibile
- Ripercorrere la sua storia per un'altra ora dopo la conversazione
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Fonti
- Klimecki, Singer e colleghi sulle diverse conseguenze dell'allenamento alla compassione e all'empatia (Cerebral Cortex, 2013
- Social Cognitive and Affective Neuroscience, 2014)
- Cameron e colleghi, «Empathy Is Hard Work» (Journal of Experimental Psychology: General, 2019)