Por qué la empatía te agota

Cuando alguien cercano te cuenta una desgracia, no solo oyes sus palabras. Tu cerebro reconstruye su estado: las zonas que responden a lo desagradable en tu propio cuerpo también se activan ante lo que le pasa a otra persona. No se activa la parte que distingue dónde duele exactamente, sino la que hace que el dolor sea insoportable.

Por eso, una hora escuchando los problemas de otra persona cuesta aproximadamente lo mismo que una hora sufriendo los propios. No resolvías problemas, a menudo ni siquiera respondías, y aun así al anochecer estás vacío. Tu cuerpo pasó esa hora como si la que sufría fueras tú.

En los experimentos, daban a las personas dos conjuntos de tarjetas: describir desde fuera a la persona de una fotografía o empatizar con ella. No había recompensas ni evaluaciones por elegir una u otra opción, y aun así elegían empatizar aproximadamente en un tercio de los casos. Explicaban que no lo elegían porque era difícil y porque «no iban a poder hacerlo». Desde fuera parece frialdad, pero en realidad es una valoración del esfuerzo.

Cuando entrenaban a las personas para distinguir con más precisión el sentimiento ajeno, aumentaban sus estados desagradables y la respuesta en esas mismas zonas del «dolor». Cuando entrenaban la compasión, no para fundirse, sino para desearle el bien a la persona y permanecer a su lado, el panorama cambiaba: había más estados agradables y actividad en redes relacionadas con el apego. Son estudios pequeños, con cursos breves y procedentes sobre todo de un mismo grupo de investigación: el patrón se repite, pero el tamaño del efecto todavía se está precisando.