Ce qui s'épuise quand tu ressens ce que vit l'autre
Quand une personne proche te parle de ce qui lui arrive, tu n'entends pas seulement ses mots. Ton cerveau reconstitue son état : les zones qui réagissent aux sensations désagréables dans ton propre corps s'activent aussi face à ce que vit l'autre. Ce n'est pas la partie qui distingue précisément l'endroit où ça fait mal, mais celle qui rend la douleur insupportable.
C'est pourquoi une heure passée à écouter le récit de quelqu'un peut coûter à peu près autant qu'une heure de ta propre souffrance. Tu n'as résolu aucun problème, tu n'as souvent même pas répondu, et pourtant, le soir venu, tu te sens à bout. Ton corps a vécu cette heure comme si c'était toi qui souffrais.
c'est environ aussi souvent que les gens choisissaient de se mettre à la place de l'autre alors qu'ils pouvaient simplement le décrire
Dans des expériences, on donnait aux participants 2 séries de cartes : décrire de l'extérieur la personne sur une photo, ou se mettre à sa place. Il n'y avait ni récompense ni évaluation liée au choix, et pourtant, ils choisissaient de se mettre à sa place dans environ un tiers des cas. Ils expliquaient leur refus en disant que c'était difficile et que « je n'y arriverai pas ». Vu de l'extérieur, cela ressemble à de la froideur, mais il s'agit en réalité d'une évaluation de l'effort.
Se mettre à la place de l'autre et compatir ne coûtent pas la même chose
Quand on entraînait les participants à mieux distinguer le ressenti de l'autre, leurs états désagréables et leur activité dans ces mêmes zones de la « douleur » augmentaient. Quand on les entraînait à la compassion, non pas à se fondre dans l'autre, mais à lui vouloir du bien et à rester près de lui, le tableau changeait : davantage d'états chaleureux et d'activité dans les réseaux liés à l'attachement. Ce sont de petites études menées sur de courtes périodes, principalement par une seule équipe de recherche : la tendance se retrouve, mais l'ampleur de l'effet reste à préciser.
La différence ne tient pas à l'intensité de ton souci pour l'autre. Elle tient à ceci : restes-tu à ses côtés ou entres-tu dans ce qu'il vit.
- Action : demander ce dont l'autre a besoin
- Compassion : ce que tu vis compte pour moi
- Empathie : j'imagine ce que tu ressens
- Contagion : je vais aussi mal que toi
On a longtemps appelé l'épuisement des personnes qui aident la fatigue compassionnelle. Il semble que ce qui use ne soit pas la compassion, mais le niveau inférieur, la contagion, dont on ne sort pas pour passer à l'action. Tant que tu restes dans l'état de l'autre, tu n'as plus rien à lui apporter : vous êtes deux dans le même malheur, sans une seule paire de mains libre.
La solution n'est pas de ressentir moins. Elle consiste à maintenir une frontière entre « je suis désolé pour toi » et « je vais aussi mal que toi ». Tu la maintiens avec ton corps et tes mots : tant que tu remarques ta propre respiration et que tu nommes à voix haute ce que l'autre ressent, tu restes à ses côtés au lieu de devenir une deuxième victime.
- Nommer ce que l'autre ressent : « tu as peur »
- Remarquer ton corps : pieds, respiration, dos
- Demander ce dont l'autre a besoin maintenant : écouter ou aider
- Poursuivre l'état de l'autre pour « vraiment comprendre »
- Endurer son récit en silence en gardant un visage impassible
- Te repasser son histoire pendant encore une heure après la conversation
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Sources
- Klimecki, Singer et leurs collègues sur les effets différents de l'entraînement à la compassion et à l'empathie (Cerebral Cortex, 2013
- Social Cognitive and Affective Neuroscience, 2014)
- Cameron et ses collègues, « Empathy Is Hard Work » (Journal of Experimental Psychology: General, 2019)