Waarom empathie je uitput

Als iemand bij je vertelt over iets naars, hoor je niet alleen de woorden. Je brein vult de toestand van die persoon aan: gebieden die reageren op onaangename sensaties in je eigen lichaam worden ook geactiveerd door wat een ander ervaart. Het gaat niet om het deel dat onderscheidt waar precies de pijn zit, maar om het deel dat pijn ondraaglijk maakt.

Daarom kost een uur luisteren naar het verhaal van een ander ongeveer evenveel als een uur over je eigen problemen vertellen. Je loste geen problemen op en reageerde vaak niet eens, maar tegen de avond voel je je leeg. Je lichaam heeft dat uur doorgebracht alsof jij degene was die pijn had.

In experimenten kregen mensen twee sets kaarten: beschrijf de persoon op een foto van buitenaf, of leef je in die persoon in. Er waren geen beloningen of beoordelingen voor de keuze, en toch kozen ze in ongeveer een derde van de gevallen voor inleving. Ze legden hun weigering uit met het argument dat het moeilijk was en: "Dat lukt me niet." Van buitenaf lijkt dat kil, maar in werkelijkheid is het een inschatting van de benodigde inspanning.

Toen mensen leerden om het gevoel van een ander nauwkeuriger te onderscheiden, namen onaangename gevoelens en reacties in diezelfde ‘pijngebieden’ toe. Toen ze medeleven trainden, dus niet samenvallen met de ander maar diegene het beste wensen en nabij blijven, veranderde het beeld: er waren meer warme gevoelens en meer activiteit in netwerken die verband houden met gehechtheid. Het gaat om kleine onderzoeken met korte trainingen, voornamelijk van één onderzoeksgroep: de richting komt steeds terug, maar de omvang van het effect wordt nog nader bepaald.