Lässt sich Empathie entwickeln?

Unter einem Wort verbergen sich drei verschiedene Dinge. Das Erste ist die Reaktion: Dir wird unwohl, wenn es jemandem neben dir schlecht geht. Das Zweite ist die Genauigkeit: Du errätst, was gerade in ihm vorgeht. Das Dritte ist die Bereitschaft, etwas dagegen zu tun. Sie hängen nur lose zusammen. Du kannst den Schmerz eines anderen intensiv spüren und trotzdem immer wieder seine Ursache falsch einschätzen - und ihn mit dem Falschen trösten.

Über den angeborenen Anteil wird gestritten, aber die Größenordnung ist ähnlich. Zwillingsstudien kommen auf ungefähr ein Drittel der Unterschiede, Analysen gemeinsamer genetischer Varianten auf etwa ein Zehntel. Selbst wenn man die höhere Schätzung zugrunde legt, entfallen zwei Drittel der Streuung auf Erfahrungen, Umfeld und Gewohnheiten.

Das ist der häufigste Rat - und er schneidet in Tests am schlechtesten ab. In einer Reihe von 25 Experimenten sollten Menschen die Gefühle und Meinungen ihres Gegenübers erraten und manchmal auch, ob es log. Eine Gruppe wurde vorher gebeten, sich in die andere Person hineinzuversetzen, die andere nicht. Die Genauigkeit der ersten Gruppe stieg nicht und war stellenweise sogar schlechter: Die Vorstellung setzte nicht einen echten Menschen ein, sondern dein Modell von diesem Menschen.

Etwas anderes half - nicht die Perspektive eines anderen einzunehmen, sondern sie zu erfragen. Die Genauigkeit stieg in einem Fall: wenn man die Möglichkeit hatte, zu fragen und die Antwort zu hören. Das klingt frustrierend einfach, aber genau darin steckt die trainierbare Fähigkeit.

Trainiert wird nicht Sensibilität, sondern die Gewohnheit, eine Vermutung als Vermutung zu behandeln. Du wirst den Zustand eines anderen trotzdem in Sekundenbruchteilen zusammenreimen - dein Gehirn kann es nicht anders. Der Unterschied liegt darin, was danach passiert: Hältst du diese Version für eine Tatsache oder stellst du eine kurze Frage und korrigierst sie?

Es gibt auch einen unangenehmen Teil der Antwort. In einem bekannten Experiment wurden Studierende von einem Gebäude in ein anderes geschickt, um eine Predigt zu halten - einige davon über den barmherzigen Samariter. Auf dem Weg lag ein Mensch im Durchgang und stöhnte. Das Thema der Predigt hatte kaum Einfluss. Entscheidend war etwas anderes: ob man den Studierenden sagte, dass sie zu spät kämen. Die Stichprobe war klein, etwa 40 Personen, aber der Anteil derjenigen, die anhielten, veränderte sich stark.

Die einfache Schlussfolgerung lautet: Deine Fähigkeit, auf andere einzugehen, ist in dir nicht gleichmäßig verfügbar. Sie nimmt ab, wenn du es eilig hast oder zehn Dinge im Kopf behältst. Empathie zu entwickeln bedeutet also nicht nur, die Frage zu trainieren, sondern auch einen Moment zu wählen, in dem deine Aufmerksamkeit für die Antwort ausreicht.