¿Se puede desarrollar la empatía?

Bajo una misma palabra conviven tres cosas distintas. La primera es la reacción: te sientes incómodo cuando alguien que está cerca lo está pasando mal. La segunda es la precisión: aciertas qué le está pasando exactamente en ese momento. La tercera es la disposición a hacer algo al respecto. Están débilmente relacionadas. Puedes sentir con intensidad el dolor de otra persona y equivocarte una y otra vez sobre su causa, y ofrecerle el consuelo equivocado.

La parte innata es objeto de debate, pero el orden de magnitud coincide. Los estudios con gemelos sitúan en aproximadamente un tercio las diferencias, mientras que los análisis de variantes genéticas compartidas las sitúan en alrededor de una décima parte. Incluso tomando la estimación más alta, dos tercios de la variación se deben a la experiencia, el entorno y los hábitos.

Es el consejo más habitual y el que peor resiste las pruebas. En una serie de 25 experimentos, se pidió a varias personas que adivinaran los sentimientos y las opiniones de su pareja, y a veces incluso si estaba mintiendo. A un grupo se le pidió primero que se pusiera en el lugar de la otra persona; al otro, no. La precisión del primer grupo no mejoró y en algunos casos empeoró: la imaginación no colocaba delante a una persona real, sino a tu modelo de esa persona.

Ayudaba otra cosa: no adoptar la perspectiva de otra persona, sino conocerla. La precisión aumentaba en un caso: cuando se tenía la posibilidad de preguntar y escuchar la respuesta. Suena casi insultantemente sencillo, pero ahí está la habilidad que se puede entrenar.

Lo que entrenas no es la sensibilidad, sino el hábito de tratar una suposición como lo que es. Seguirás infiriendo el estado de otra persona en una fracción de segundo: tu cerebro no sabe hacerlo de otra manera. La diferencia está en lo que ocurre después: ¿consideras esa versión un hecho o haces una pregunta breve y la corriges?

También hay una parte incómoda de la respuesta. En un experimento conocido, enviaron a varios estudiantes de un edificio a otro para pronunciar un sermón; algunos de ellos, precisamente sobre el buen samaritano. De camino, había una persona tendida en el pasillo que gemía. El tema del sermón apenas influía. Lo que sí influía era que le hubieran dicho al estudiante que llegaba tarde. La muestra era pequeña, de unas 40 personas, pero el porcentaje de quienes se detenían cambiaba bruscamente.

La conclusión es sencilla: tu capacidad de reaccionar no se mantiene igual en todo momento. Disminuye cuando tienes prisa o tienes diez cosas en la cabeza. Desarrollar la empatía significa no solo practicar la pregunta, sino también elegir un momento en el que tengas suficiente atención para escuchar la respuesta.