Cómo funciona el efecto de la víctima identificable

Se pidió a los participantes que ayudaran: a unos les contaron la historia de un niño con nombre y fotografía; a otros, la de millones de personas necesitadas; a un tercer grupo le mostraron ambas cosas. Se comparó cuánto estaba dispuesta a donar la gente.

El resultado más inesperado apareció en el tercer grupo. Añadir estadísticas a la historia de un niño no reforzaba la respuesta, sino que la reducía. Los números parecían apagar la compasión que ya había surgido hacia una persona concreta.

Se explica porque la compasión funciona a través de una imagen mental. Puedes imaginar a una persona: su rostro, su habitación, su día. No puedes imaginar a un millón, y en lugar de la imagen aparece una abstracción a la que el sistema emocional no responde.

La primera consecuencia es práctica: toda petición de ayuda se construye alrededor de una historia, y no es manipulación por sí misma, sino la única forma de atravesar la insensibilidad ante los números.

La segunda es más incómoda. Nuestra disposición a ayudar está poco relacionada con la magnitud de la tragedia. Un suceso que afecta a millones puede provocar menos respuesta que el destino de una persona, y la distribución de la ayuda resulta injusta.

De ahí la recomendación de quienes investigan este tema: cuando hay que distribuir una ayuda limitada, hay que confiar en el cálculo y no en la intensidad de la respuesta. Lo que sientes puede decirte a quién quieres ayudar, pero no dónde hace más falta.

También conviene observar el otro lado. La capacidad de responder ante una persona no es un defecto, sino aquello en lo que se basa la ayuda. El problema no está en ella, sino en intentar aplicarla cuando se trata de miles.

También se prueba a veces el recurso contrario: mostrar a una persona como representante de muchas. Funciona de manera irregular, porque mencionar la magnitud vuelve a activar esa misma insensibilidad ante los números.

También se destaca el papel de la sensación de impotencia. Cuando la tragedia parece demasiado grande, puedes pensar que tu aportación no cambiará nada, y eso también reduce tu disposición a ayudar.