Come funziona l’effetto della vittima identificabile

Ai partecipanti veniva chiesto di aiutare: ad alcuni veniva raccontata la storia di un bambino, con nome e fotografia; ad altri quella di milioni di persone bisognose; a un terzo gruppo venivano mostrate entrambe le cose. Si confrontava quanto erano disposti a donare.

Il risultato più sorprendente è arrivato dal terzo gruppo. Aggiungere le statistiche alla storia di un bambino non rafforzava la risposta, ma la riduceva. I numeri sembravano spegnere la compassione già provata per una persona concreta.

Una spiegazione è che la compassione funzioni attraverso le immagini mentali. Una persona si può immaginare: il suo volto, la sua stanza, la sua giornata. Un milione di persone no, e al posto dell’immagine subentra un’astrazione, a cui il sistema emotivo non risponde.

La prima conseguenza è pratica: ogni raccolta fondi si costruisce intorno a una storia. Non è manipolazione fine a se stessa, ma l’unico modo per superare la nostra insensibilità ai numeri.

La seconda è più scomoda. La nostra disponibilità ad aiutare è poco legata alla portata della tragedia. Un evento che coinvolge milioni di persone può suscitare meno risposta del destino di una sola persona, e la distribuzione degli aiuti diventa ingiusta.

Da qui la raccomandazione dei ricercatori che studiano questo tema: quando è necessario distribuire aiuti limitati, affidarsi al calcolo e non all’intensità della risposta. Le emozioni possono dirti chi vuoi aiutare, ma non dove l’aiuto è più necessario.

C’è anche un altro lato importante. La capacità di rispondere alla situazione di una persona non è un difetto: è ciò che rende possibile l’aiuto. Il problema non è la capacità in sé, ma cercare di usarla quando i numeri arrivano alle migliaia.

A volte si prova anche l’approccio inverso: mostrare una persona come rappresentante di molte. Funziona in modo discontinuo, perché menzionare la portata del problema riporta quella stessa insensibilità ai numeri.

I ricercatori sottolineano anche il ruolo del senso di impotenza. Quando una tragedia appare troppo grande, puoi iniziare a pensare che il tuo contributo non cambierà nulla, e anche questo riduce la tua disponibilità ad aiutare.