오래된 습관으로 돌아가는 이유

3주 동안 밤 11시에 잠자리에 들었어요. 그런데 힘든 한 주를 보내고 나면, 마치 그 3주가 없었던 것처럼 다시 새벽 2시까지 피드를 넘기고 있죠. 모든 게 처음으로 돌아간 것 같지만, 그건 착각이에요. 사라진 적 없는 프로그램이 다시 켜진 것뿐이에요.

익숙한 행동을 멈추면 뇌는 예전 연결을 삭제하지 않아요. 그 위에 "이 상황에서는 이제 다르게 행동해"라는 새로운 연결을 기록해요. 두 프로그램은 나란히 존재하면서 같은 순간을 차지하려고 경쟁해요. 실험에서도 이를 확인할 수 있어요. 예전 행동을 배웠던 환경으로 사람을 다시 데려가면, 그 행동이 자주 돌아와요 - 항상 그런 것도, 완전히 돌아오는 것도 아니지만 분명하게 나타나죠. 이런 현상을 재발 효과라고 하며, 심리학자 마크 부통이 자세히 설명했어요.

새 행동은 연습했던 조건 안에서 좁게 학습돼요. 예전 행동은 수년 동안 수십 가지 상황에서 폭넓게 학습됐고요. 그래서 여행, 질병, 손님, 남의 주방처럼 어떤 변화라도 생기면 새로운 대본은 손에 잡히지 않지만, 예전 대본은 바로 꺼내 쓸 수 있어요.

방아쇠는 좀처럼 유혹처럼 보이지 않아요. 대개는 배경에 가까워요. 같은 의자, 같은 시간, 곁에 있는 같은 사람, 같은 피로 수준이죠. 쓸 수 있는 주의력이 적을수록, 하루가 끝날 때나 마감에 쫓길 때, 잠이 부족할 때면 뇌는 가장 잘 연습된 선택지를 더 쉽게 골라요. 저녁에 의지가 약해져서가 아니라, 선택하는 것보다 반복하는 편이 더 수월하기 때문이에요.