É possível desenvolver a empatia

Uma só palavra abrange três coisas diferentes. A primeira é a reação: sentes-te desconfortável quando alguém perto de ti está mal. A segunda é a precisão: percebes o que está a acontecer com essa pessoa naquele momento. A terceira é a vontade de fazer alguma coisa. Estão apenas ligeiramente ligadas. Podes sentir intensamente a dor de outra pessoa e, ainda assim, enganar-te repetidamente sobre a sua causa, oferecendo-lhe o consolo errado.

A componente inata é discutida, mas a ordem de grandeza é consistente. Os estudos com gémeos apontam para cerca de um terço das diferenças, enquanto as análises de variantes genéticas comuns apontam para cerca de um décimo. Mesmo usando a estimativa mais elevada, dois terços da variação devem-se à experiência, ao ambiente e aos hábitos.

É o conselho mais comum, e o que pior passa pelos testes. Numa série de 25 experiências, pediu-se às pessoas que adivinhassem os sentimentos e as opiniões do parceiro e, por vezes, se ele estava a mentir. A um grupo pediu-se primeiro que se pusesse no lugar da outra pessoa; ao outro, não. A precisão do primeiro grupo não aumentou e, por vezes, até piorou: a imaginação substituía uma pessoa real pela tua representação dessa pessoa.

O que ajudava era outra coisa: não assumir a perspetiva de outra pessoa, mas obtê-la. A precisão aumentava num caso: quando as pessoas tinham a oportunidade de fazer uma pergunta e ouvir a resposta. Parece quase ofensivamente simples, mas é aí que está a capacidade que pode ser treinada.

O que se treina não é a sensibilidade, mas o hábito de tratar uma suposição como uma suposição. Continuarás a completar o estado de outra pessoa numa fração de segundo, porque o teu cérebro não sabe fazer de outra maneira. A diferença está no que acontece a seguir: tratas essa versão como um facto ou fazes uma pergunta curta e corriges-a?

Há também uma parte incómoda da resposta. Numa experiência conhecida, os estudantes eram enviados de um edifício para outro para fazer um sermão, alguns sobre o bom samaritano. Pelo caminho, havia uma pessoa deitada na passagem, a gemer. O tema do sermão quase não tinha influência. O que influenciava era outra coisa: dizerem ou não ao estudante que estava atrasado. A amostra era pequena, cerca de 40 pessoas, mas a proporção dos que paravam mudava bastante.

A conclusão é simples: a tua capacidade de reagir não está distribuída de forma uniforme dentro de ti. Diminui quando estás com pressa ou tens dez coisas na cabeça. Desenvolver a empatia significa não só praticar a pergunta, mas também escolher um momento em que tenhas atenção suficiente para ouvir a resposta.