สงครามเริ่มต้นขึ้นเพราะอะไรกันแน่

การลอบยิงที่ซาราเยโวเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน 1914 ไม่ได้สร้างพันธมิตร กองทัพ หรือแผนระดมพลขึ้นมา สิ่งเหล่านี้มีอยู่พร้อมแล้ว การลอบยิงมอบสิ่งที่ออสเตรีย-ฮังการีขาดไป นั่นคือข้ออ้างอันชอบธรรมในการยื่นคำขาดต่อเซอร์เบียในเวลานั้นพอดี หากไม่มีการลอบยิง พันธมิตร กองทัพ และแผนต่างๆก็ยังคงอยู่ นักประวัติศาสตร์ถกเถียงกันในอีกเรื่องว่า จะมีข้ออ้างอื่นเกิดขึ้นในไม่ช้าหรือไม่ หรือวิกฤตจะมีเวลาคลี่คลายลง

ด้วยเหตุนี้นักประวัติศาสตร์จึงมักแยกสองสิ่งออกจากกัน ข้ออ้างคือเหตุการณ์ที่ทำให้ผู้คนเริ่มนับวัน ส่วนสาเหตุคือสิ่งที่ทำให้ผู้คนตอบสนองต่อเหตุการณ์นั้นในแบบที่เป็นอยู่ ธูซิดิดีเองก็แยกความคับข้องใจที่ถูกยกขึ้นมากล่าวอ้างออกจากสิ่งที่เขามองว่าเป็นสาเหตุที่แท้จริง เมื่อวิเคราะห์สงครามระหว่างเอเธนส์กับสปาร์ตา นั่นคือเอเธนส์กำลังแข็งแกร่งขึ้น และสปาร์ตาก็หวาดกลัวเรื่องนี้

นักรัฐศาสตร์มองสงครามว่าเป็นการเจรจาที่ไม่เกิดขึ้น ตรรกะนั้นเรียบง่าย การทำสงครามมีต้นทุนสูงสำหรับทั้งสองฝ่าย ดังนั้นแทบจะมีทางแบ่งสิ่งที่เป็นข้อพิพาทกันอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นดินแดนหรืออิทธิพล ซึ่งทั้งสองฝ่ายย่อมอยากได้ทางนั้นมากกว่าการสู้รบ หากมีทางเลือกเช่นนั้นแต่ทั้งสองฝ่ายยังทำสงคราม นั่นหมายความว่าพวกเขาไปไม่ถึงข้อตกลงนั้น

มีสองสิ่งที่ขัดขวางเรื่องนี้ อย่างแรก ในการเจรจา การแสดงความมุ่งมั่นเกินจริงและซ่อนจุดอ่อนของตัวเองเป็นประโยชน์ จึงไม่มีใครรู้ว่าการบลัฟของฝ่ายไหนเป็นเรื่องจริง วิธีเดียวที่จะทดสอบได้คือใช้กำลัง อย่างที่สอง คำสัญญาในอนาคตไม่มีความหมาย หากเพื่อนบ้านกำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว คำสัญญาวันนี้ของเขาว่าจะไม่โจมตีจะมาจากประเทศที่ต่างออกไปและทรงพลังยิ่งกว่ามากในอีก 10 ปีข้างหน้า ดังนั้นฝ่ายที่ตอนนี้แข็งแกร่งกว่าแต่กำลังเสียเปรียบ จึงเริ่มคิดว่าเวลาที่เหมาะสมคือเวลานี้ เพราะต่อไปทุกอย่างจะยิ่งแย่ลง

จากตรงนี้นำไปสู่ข้อสรุปที่ไม่ค่อยมีใครคาดคิด วิกฤตส่วนใหญ่อย่างท่วมท้นที่ดูเหมือนอาจนำไปสู่สงคราม ไม่ได้จบลงด้วยสงคราม วิกฤตฟาโชดาในปี 1898 และวิกฤตโมร็อกโกในปี 1911 ต่างก็มีข้อเรียกร้องแข็งกร้าว กองเรือ และหนังสือพิมพ์ที่ปลุกกระแสสงคราม แต่สุดท้ายทั้งสองฝ่ายก็แยกย้ายกันไป รูปแบบปกติของวิกฤตคือการเพิ่มขึ้นแล้วลดลง

สงครามเกิดขึ้นในกรณีที่การลดระดับไม่เคยมาถึง และบ่อยครั้งเป็นเพราะทั้งสองฝ่ายประเมินต้นทุนผิด ในปี 1914 ผู้คนทั่วไปคาดว่าสงครามจะจบลงอย่างรวดเร็ว หลายคนหวังว่าจะได้กลับบ้านทันวันคริสต์มาส นี่เป็นแบบจำลอง ไม่ใช่กฎตายตัว นักประวัติศาสตร์ยังถกเถียงกันว่าแบบจำลองนี้อธิบายสงครามแต่ละครั้งได้ดีเพียงใด และในบางกรณี การเมืองภายในประเทศ ไม่ใช่การคำนวณเกี่ยวกับประเทศเพื่อนบ้าน กลับเป็นปัจจัยชี้ขาด