Warum es sich überhaupt lohnte, Gewürze um die halbe Welt zu transportieren
Gewürze sind trocken und leicht. Ein Sack Pfeffer nimmt im Schiffsbauch genauso viel Platz ein wie ein Sack Getreide, aber Getreide wächst fast überall, während schwarzer Pfeffer von der Malabarküste Indiens stammt und lange fast nur dort wuchs. Nelken und Muskatnüsse waren noch stärker konzentriert: auf einigen wenigen Inseln des Molukken-Archipels und sonst nirgendwo auf der Welt. Wenn der Frachtraum begrenzt ist und eine Reise Monate dauert, lohnt es sich, etwas zu transportieren, das unterwegs nicht verdirbt und zu Hause nicht angebaut werden kann.
Dann entschied die Rechnung der Reise. Ein Segelschiff brauchte von Europa nach Ostindien ungefähr 8 Monate pro Strecke - mit Wartezeiten auf den Monsun, verlorenen Schiffen und Besatzungen. Jede Fahrt war ein Glücksspiel, und der Preis vor Ort musste nicht nur die angekommenen Schiffe finanzieren, sondern auch die nicht angekommenen.
Gewürze wurden beim Umladen teuer, nicht auf dem Feld
Ein Gewürz wechselte viele Male den Besitzer. Von den Molukken wurde es zu den Häfen Javas und Malakkas gebracht, von dort in indische Städte, weiter durch Arabien und das Rote Meer nach Alexandria und von Alexandria aus von Venezianern in ganz Europa verteilt. Jedes Umladen bedeutete eine neue Abgabe, einen neuen Zwischenhändler und einen neuen Aufschlag. Wer den Baum anbaute, erhielt nur einen winzigen Anteil von dem, was in Europa dafür bezahlt wurde.
- Molukken
- Indien
- Alexandria
- Venedig
Deshalb ging es bei der Seeroute um Afrika nicht um die Romantik großer Entdeckungen. 1498 erreichten die Portugiesen Indien auf dem Seeweg und versuchten, die Mitte der Kette zu umgehen. Im 17. Jahrhundert ging die Niederländische Ostindien-Kompanie noch weiter: Sie hielt die Knappheit künstlich aufrecht, indem sie auf den von ihr kontrollierten Inseln überzählige Bäume fällte, und löschte auf Banda 1621 fast die gesamte einheimische Bevölkerung aus und vertrieb sie. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Preis nicht mehr durch die Entfernung bestimmt, sondern durch das Fehlen von Konkurrenz.
Historiker streiten darüber, ob Gewürze buchstäblich so viel wie Gold wert waren: Das ist eher eine schöne Formel als eine Buchhaltungsangabe. Auch die verbreitete Erklärung, Gewürze hätten den Geruch von verdorbenem Fleisch überdecken sollen, hält einer Prüfung kaum stand: Wer sich Gewürze leisten konnte, aß frische Lebensmittel.
Das Ende der Geschichte ist einfach. Im 18. Jahrhundert wurden Muskatnuss- und Nelkensetzlinge heimlich von den Inseln nach Mauritius gebracht und breiteten sich von dort weiter aus - nach Sansibar und später nach Grenada. Die Pflanze erwies sich als ganz gewöhnliche Pflanze: Sie fasste Fuß. Die Seltenheit verschwand innerhalb von ein paar Generationen, und das, wofür man Karten neu gezeichnet hatte, landete in der Mühle auf deinem Küchentisch.
Teuer war nicht das Gewürz, sondern seine Unzugänglichkeit. Sobald die Samen die Inseln verlassen hatten, stürzte der Preis ab - der Pfeffer selbst hatte sich dabei nicht um ein Gramm verändert.
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Quellen
- Zur Geschichte der Gewürze und der Niederländischen Ostindien-Kompanie: Jack Turner, „Spice: The History of a Temptation“ (2004)
- Geschichte der Forschung zu den Banda-Inseln und dem VOC-Monopol