Por qué valía la pena transportar especias hasta el otro lado del mundo
Las especias son secas y ligeras. Un saco de pimienta ocupa en la bodega de un barco tanto espacio como uno de grano, pero el grano crece casi en cualquier parte, mientras que la pimienta negra procedía de la costa de Malabar, en la India, y durante mucho tiempo creció casi únicamente allí. El clavo y la nuez moscada estaban aún más concentrados: crecían en unas pocas islas del archipiélago de las Molucas y en ningún otro lugar del planeta. Si el espacio de carga es limitado y el viaje dura meses, sale a cuenta transportar algo que no se estropee por el camino y que no se pueda cultivar en casa.
Después entraba en juego la aritmética del viaje. Un velero tardaba unos 8 meses en ir de Europa a las Indias Orientales, en un solo sentido, entre la espera de los monzones y la pérdida de barcos y tripulaciones. Cada viaje era una apuesta, y el precio en destino tenía que cubrir no solo los barcos que llegaban, sino también los que no llegaban.
Las especias se encarecían en los transbordos, no en el campo
Una especia cambiaba de manos muchas veces. Desde las islas Molucas se transportaba hasta los puertos de Java y Malaca; de allí, a las ciudades indias; después, atravesaba Arabia y el mar Rojo hasta Alejandría, y desde Alejandría los comerciantes venecianos la distribuían por Europa. Cada transbordo significaba un nuevo impuesto, un nuevo intermediario y un nuevo margen. Quien había cultivado el árbol recibía una parte minúscula de lo que se pagaba en Europa.
- Molucas
- India
- Alejandría
- Venecia
Por eso, la ruta marítima alrededor de África no tenía que ver con el romanticismo de los descubrimientos. En 1498, los portugueses llegaron a la India por mar e intentaron saltarse el tramo central de la cadena. En el siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales fue más lejos: mantuvo la escasez de forma artificial, talando los árboles sobrantes en las islas que controlaba, y en Banda, en 1621, exterminó y expulsó a casi toda la población local. Para entonces, el precio ya no lo sostenía la distancia, sino la ausencia de competidores.
Los historiadores discuten la afirmación literal de que las especias valían su peso en oro: es más una fórmula llamativa que una realidad contable. Otra explicación habitual, que se usaban para disimular el olor de la carne podrida, tampoco se sostiene: quien podía permitirse las especias comía alimentos más frescos.
El final de la historia es sencillo. En el siglo XVIII, unos plantones de nuez moscada y clavo salieron clandestinamente de las islas hacia Mauricio, y desde allí se extendieron más lejos: a Zanzíbar y, más tarde, a Granada. La planta resultó ser una planta como cualquier otra: arraigó. La rareza desapareció en un par de generaciones, y aquello por lo que se habían redibujado los mapas acabó en el molinillo de tu cocina.
Lo caro no era la especia, sino que fuera inaccesible. En cuanto las semillas salieron de las islas, el precio se desplomó: la pimienta no cambió ni un gramo.
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Fuentes
- Sobre la historia de las especias y la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales: Jack Turner, «Spice: The History of a Temptation» (2004)
- estudios históricos sobre las islas Banda y el monopolio de la VOC