मसालों की कीमत सोने जितनी क्यों थी

मसाले सूखे और हल्के होते हैं। जहाज़ के मालखाने में एक बोरी काली मिर्च उतनी ही जगह लेती है जितनी अनाज की बोरी, लेकिन अनाज लगभग हर जगह उगता है, जबकि काली मिर्च भारत के मालाबार तट की उपज थी और लंबे समय तक लगभग वहीं उगती थी। लौंग और जायफल की पैदावार इससे भी अधिक सीमित थी: मोलुक्का द्वीपसमूह के कुछ द्वीपों पर, और धरती पर कहीं नहीं। अगर मालखाने में जगह सीमित हो और यात्रा महीनों चले, तो ऐसी चीज़ ले जाना फायदे का सौदा है जो रास्ते में खराब न हो और जिसे अपने देश में उगाया न जा सके।

इसके बाद यात्रा का गणित काम करता था। एक पाल वाला जहाज़ यूरोप से पूर्वी इंडीज़ तक एक तरफ़ जाने में लगभग 8 महीने लगाता था - मानसून का इंतज़ार करते हुए, जहाज़ों और नाविक दलों को खोते हुए। हर यात्रा एक जुआ थी, और गंतव्य पर कीमत से न सिर्फ़ पहुँचने वाले जहाज़ों का खर्च निकलना चाहिए था, बल्कि जो नहीं पहुँचे, उनका भी।

मसाला कई बार मालिक बदलता था। मोलुक्का द्वीपों से उसे जावा और मलक्का के बंदरगाहों तक ले जाया जाता, वहाँ से भारतीय शहरों तक, फिर अरब और लाल सागर के रास्ते अलेक्ज़ेंड्रिया तक, और अलेक्ज़ेंड्रिया से वेनिस के व्यापारी उसे पूरे यूरोप में पहुँचाते थे। हर पड़ाव का मतलब था नया शुल्क, नया बिचौलिया और नई कीमत। जिस व्यक्ति ने पेड़ उगाया, उसे यूरोप में चुकाई गई कीमत का बहुत छोटा हिस्सा मिलता था।