Pourquoi faire voyager les épices à l’autre bout du monde
Les épices sont sèches et légères. Un sac de poivre prend autant de place dans la cale qu’un sac de céréales, mais les céréales poussent presque partout, tandis que le poivre noir venait de la côte de Malabar, en Inde, et n’a longtemps poussé presque que là. Les clous de girofle et la noix de muscade poussaient dans une zone encore plus restreinte: quelques îles de l’archipel des Moluques, et nulle part ailleurs sur Terre. Quand l’espace dans la cale est limité et que le voyage dure des mois, il est rentable de transporter ce qui ne se gâte pas en route et ne peut pas être cultivé chez soi.
Ensuite, tout dépendait des calculs du voyage. Un voilier mettait environ huit mois pour aller d’Europe aux Indes orientales, en attendant la mousson et en perdant des navires et des équipages. Chaque expédition était un pari, et le prix à l’arrivée devait couvrir non seulement les navires parvenus à bon port, mais aussi ceux qui n’étaient pas arrivés.
Les épices devenaient chères lors des transbordements, pas dans les champs
Une épice changeait souvent de propriétaire. Depuis les îles Moluques, on la transportait vers les ports de Java et de Malacca, puis vers les villes indiennes, avant de passer par l’Arabie et la mer Rouge jusqu’à Alexandrie. Depuis Alexandrie, les marchands vénitiens la distribuaient dans toute l’Europe. Chaque transbordement signifiait une nouvelle taxe, un nouvel intermédiaire, une nouvelle marge. La personne qui avait fait pousser l’arbre ne recevait qu’une infime part de ce que l’on payait en Europe.
- Moluques
- Inde
- Alexandrie
- Venise
C’est pourquoi la route maritime autour de l’Afrique ne relevait pas du romantisme des découvertes. En 1498, les Portugais atteignirent l’Inde par mer et tentèrent de court-circuiter le milieu de la chaîne. Au XVIIe siècle, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales alla plus loin: elle entretenait artificiellement la rareté en abattant les arbres excédentaires sur les îles qu’elle contrôlait et, à Banda, extermina et expulsa presque toute la population locale en 1621. À ce moment-là, le prix ne dépendait plus de la distance, mais de l’absence de concurrents.
Les historiens discutent l’affirmation littérale selon laquelle les épices valaient leur poids en or: c’est plutôt une jolie formule qu’une réalité comptable. Autre explication courante, selon laquelle les épices servaient à masquer l’odeur de la viande avariée: elle ne tient pas vraiment. Les personnes qui pouvaient se payer des épices mangeaient de la viande fraîche.
La fin de l’histoire est simple. Au XVIIIe siècle, des plants de muscadier et de giroflier furent sortis clandestinement des îles vers l’île Maurice, puis se propagèrent plus loin, jusqu’à Zanzibar, puis à la Grenade. La plante s’avéra être une plante comme les autres: elle prit racine. La rareté disparut en quelques générations, et ce pour quoi on avait redessiné les cartes finit dans le moulin à épices de ta cuisine.
Ce qui coûtait cher, ce n’était pas l’épice, mais son inaccessibilité. Dès que les graines quittèrent les îles, le prix s’effondra, le poivre lui-même n’avait pas changé d’un gramme.
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Sources
- Sur l’histoire des épices et de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales: Jack Turner, «Spice: The History of a Temptation» (2004)
- travaux historiques sur les îles Banda et le monopole de la VOC