Waarom specerijen goud waard waren

Specerijen zijn droog en licht. Een zak peper neemt in het ruim evenveel plaats in als een zak graan, maar graan groeit bijna overal, terwijl zwarte peper afkomstig is van de Malabarkust van India en lange tijd bijna alleen daar groeide. Kruidnagel en nootmuskaat groeiden op nog minder plekken: op enkele eilanden van de Molukse archipel, en nergens anders op aarde. Als de laadruimte beperkt is en een reis maanden duurt, loont het om iets mee te nemen dat onderweg niet bederft en dat je thuis niet kunt verbouwen.

Daarna gaf de rekensom van de reis de doorslag. Een zeilschip deed er van Europa naar Oost-Indië ongeveer 8 maanden over, enkele reis - met wachten op de moesson en met schepen en bemanningen die verloren gingen. Elke reis was een gok, en de prijs op de plaats van bestemming moest niet alleen de schepen vergoeden die aankwamen, maar ook de schepen die niet aankwamen.

Een specerij wisselde vele malen van eigenaar. Vanuit de Molukken werd ze naar de havens van Java en Malakka gebracht, vandaar naar Indiase steden, vervolgens via Arabië en de Rode Zee naar Alexandrië, en vanuit Alexandrië verspreidden Venetiaanse handelaren haar door Europa. Elk overladen betekende een nieuwe heffing, een nieuwe tussenpersoon en een nieuwe opslag. Degene die de boom had gekweekt, kreeg maar een minuscuul deel van wat er in Europa voor werd betaald.