Porque é que valia a pena transportar especiarias até ao outro lado do mundo
As especiarias são secas e leves. Um saco de pimenta ocupa no porão de um navio tanto espaço como um saco de cereais, mas os cereais crescem quase em todo o lado, enquanto a pimenta-preta é originária da costa do Malabar, na Índia, e durante muito tempo cresceu quase só aí. O cravinho e a noz-moscada estavam ainda mais concentrados: em algumas ilhas do arquipélago das Molucas e em mais nenhum lugar do planeta. Se o espaço de carga é limitado e a viagem dura meses, compensa transportar aquilo que não se estraga pelo caminho e que não pode ser cultivado em casa.
Depois, era a aritmética da viagem que mandava. Um veleiro demorava cerca de 8 meses a ir da Europa até às Índias Orientais, só num sentido - à espera das monções, com navios e tripulações perdidos. Cada viagem era uma aposta, e o preço no destino tinha de pagar não só os navios que chegavam, mas também os que não chegavam.
As especiarias encareciam nos transbordos, não no campo
Uma especiaria mudava muitas vezes de mãos. Das ilhas Molucas, era levada para os portos de Java e de Malaca, daí para as cidades indianas, depois através da Arábia e do mar Vermelho até Alexandria, e de Alexandria os comerciantes venezianos distribuíam-na pela Europa. Cada transbordo significava uma nova taxa, um novo intermediário, uma nova margem. Quem cultivava a árvore recebia uma pequena fração daquilo que se pagava na Europa.
- Molucas
- Índia
- Alexandria
- Veneza
É por isso que a rota marítima à volta de África não tinha que ver com o romantismo das descobertas. Em 1498, os portugueses chegaram à Índia por mar e tentaram cortar o meio da cadeia. No século XVII, a Companhia Holandesa das Índias Orientais foi mais longe: manteve artificialmente a escassez, abatendo árvores excedentárias nas ilhas que controlava, e em Banda, em 1621, exterminou e expulsou quase toda a população local. Nessa altura, o preço já não era sustentado pela distância, mas pela ausência de concorrentes.
Os historiadores discutem a afirmação literal de que as especiarias valiam o seu peso em ouro: é mais uma fórmula bonita do que contabilidade. Outra explicação comum - a de que as especiarias serviam para disfarçar o cheiro de carne podre - também não convence: quem podia pagar especiarias comia alimentos mais frescos.
O fim da história é simples. No século XVIII, mudas de noz-moscada e de cravinho foram levadas secretamente das ilhas para as Maurícias e, a partir daí, espalharam-se mais longe - até Zanzibar e, mais tarde, Granada. A planta revelou-se apenas uma planta: vingou. A raridade desapareceu em duas gerações, e aquilo por que se redesenharam mapas acabou no moinho da cozinha.
O que era caro não era a especiaria, mas a sua inacessibilidade. Assim que as sementes saíram das ilhas, o preço caiu a pique - a pimenta em si não mudou nem um grama.
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Fontes
- Sobre a história das especiarias e da Companhia Holandesa das Índias Orientais: Jack Turner, "Spice: The History of a Temptation" (2004)
- historiografia das ilhas Banda e do monopólio da VOC