Sikkələrdən əvvəl pul kimi nədən istifadə olunurdu

Mal-qara dəyərin ən qədim ölçüsüdür. Latınca pecunia, yəni "pul", pecus, yəni "mal-qara" sözündən gəlir: sikkə kəsilməzdən xeyli əvvəl mal-qara ilə hesablaşmaq adi idi. Mesopotamiyada hesablar arpa və gümüşlə aparılırdı, mirzələr isə gil lövhələrə kimin kimə nə qədər borclu olduğunu yazırdılar. Belə borc illərlə qala bilərdi və bu müddətdə ümumiyyətlə heç nə əldən-ələ keçmirdi.

Kauri qabıqları Çin, Hindistan və Afrikada dövriyyədə idi: onları saxtalaşdırmaq çətindir və xarab olmurlar. Çin dilindəki "qabıq" işarəsi bu gün də sərvət və ticarətlə bağlı heroqliflərin tərkibinə daxildir. Parça, taxıl, külçə və qırıntı halındakı metal isə başqa cür işləyirdi: onları hər sövdələşmədə çəkirdilər. Şekel, mina və talant əvvəlcə sikkə adları yox, çəki vahidləri idi.

Tarixçilər canlı cəmiyyətlərdə təmiz "əşya əvəzinə əşya" mübadiləsinə nadir hallarda rast gəlirlər: icma daxilində insanların istəklərini uzlaşdırmaqdansa borcu qeyd etmək daha asandır. Bu barədə mübahisə hələ də davam edir. Amma yad adamlarla barter olurdu və həmişə eyni maneəyə dirənirdi.

Bir şeyin pula çevrilməsi üçün o, 4 sınaqdan keçməlidir: demək olar ki, hamıya lazım olmalıdır, xarab olmamalıdır, bölünə və ya ədədlə sayıla bilməlidir və onu tez bir zamanda çoxaltmaq mümkün olmamalıdır. Mal-qara bölünmə meyarından keçmir: öküzün yarısını verə bilməzsən. Taxıl xarab olur və yer tutur. Qabıqlar kimsə onları sahildən kisələrlə gətirənə qədər yaxşı işləyir. Metal isə bütün sınaqlardan keçir.

Çəkisi ilə ölçülən metalın bir çətinliyi qalırdı: hər sövdələşmədə onu çəkmək və tərkibindəki qarışıqları yoxlamaq lazım gəlirdi. Sikkə məhz bu problemi həll etdi. İlk məlum sikkələr Kiçik Asiyada, Lidiyada, təxminən e.ə. VII əsrdə qızıl və gümüşün təbii ərintisi olan elektrondan kəsilirdi. Möhür çəkini və keyfiyyəti sikkəni kəsənin təsdiqlədiyini bildirirdi, buna görə tərəzini çıxarmağa ehtiyac qalmırdı. Ən erkən sikkələrin tərkibinin nə dərəcədə sabit olduğu barədə numizmatlar bu gün də mübahisə edirlər.