동전 전에는 무엇이 돈이었을까

가축은 가장 오래된 가치의 척도예요. 라틴어로 ‘돈’을 뜻하는 페쿠니아는 ‘가축’을 뜻하는 페쿠스에서 나왔어요. 동전을 만들기 훨씬 전부터 소를 기준으로 수를 세는 일이 익숙했다는 뜻이죠. 메소포타미아에서는 보리와 은으로 계산했고, 서기관들은 점토판에 누가 누구에게 얼마를 빚졌는지 기록했어요. 이런 빚은 몇 년씩 이어질 수 있었고, 그동안 실제로 물건이 오가지 않기도 했어요.

카우리 조개는 중국, 인도, 아프리카에서 유통됐어요. 위조하기 어렵고 썩지도 않았기 때문이에요. 중국어에서 ‘조개’를 뜻하는 글자는 지금도 부와 거래와 관련된 글자에 들어가요. 직물, 곡물, 주괴와 조각 형태의 금속은 방식이 달랐어요. 거래할 때마다 무게를 쟀죠. 셰켈, 미나, 탈렌트는 원래 동전의 이름이 아니라 무게 단위였어요.

현실의 공동체에서 순수한 ‘물건과 물건의 교환’을 역사학자들이 찾아내는 경우는 드물어요. 공동체 안에서는 사람들이 원하는 것을 서로 맞추기보다 빚을 기록하는 편이 더 쉬웠거든요. 이 문제에 대한 논쟁은 아직도 진행 중이에요. 하지만 외부인과는 물물교환이 일어났고, 늘 같은 벽에 부딪혔어요.

어떤 물건이 돈이 되려면 네 가지 시험을 통과해야 해요. 거의 모두에게 필요하고, 썩지 않고, 나누거나 단위별로 셀 수 있고, 빠르게 만들어낼 수 없어야 하죠. 가축은 나눌 수 있다는 조건에서 탈락해요. 황소의 절반을 건넬 수는 없으니까요. 곡물은 썩고 공간을 많이 차지해요. 조개껍데기도 누군가 해안에서 자루째 가져오기 전까지는 괜찮아요. 금속은 네 가지를 모두 통과해요.

무게를 재서 쓰는 금속에는 한 가지 번거로운 일이 남아 있었어요. 거래할 때마다 무게를 재고 불순물이 섞였는지 확인해야 했죠. 동전은 바로 이 문제를 해결했어요. 알려진 최초의 동전은 소아시아의 리디아에서 기원전 7세기 무렵, 금과 은의 천연 합금인 일렉트럼으로 주조됐어요. 표식은 주조한 사람이 무게와 품질을 확인했다는 뜻이었고, 따라서 저울을 꺼낼 필요가 없었어요. 가장 초기 동전의 성분이 얼마나 일정했는지는 지금도 화폐학자들 사이에서 논쟁 중이에요.