Trước tiền xu, người ta dùng gì làm tiền

Gia súc là thước đo giá trị lâu đời nhất. Từ pecunia trong tiếng Latinh, nghĩa là “tiền”, bắt nguồn từ pecus, nghĩa là “gia súc”: từ rất lâu trước khi tiền được đúc, người ta đã quen tính toán bằng gia súc. Ở Lưỡng Hà, người ta tính bằng lúa mạch và bạc, còn các thư lại ghi lên những bảng đất sét xem ai nợ ai bao nhiêu. Một khoản nợ như vậy có thể kéo dài nhiều năm mà hoàn toàn không có thứ gì được trao từ tay này sang tay khác.

Vỏ ốc tiền lưu hành ở Trung Quốc, Ấn Độ và châu Phi: chúng khó làm giả và không bị hỏng. Chữ Hán chỉ “vỏ sò” đến nay vẫn là một phần của những chữ liên quan đến sự giàu có và buôn bán. Vải vóc, ngũ cốc và kim loại ở dạng thỏi hoặc mẩu lại được dùng theo cách khác: chúng được cân trong mỗi giao dịch. Siếc-ken, mi-na và ta-lâng ban đầu là các đơn vị trọng lượng, không phải tên của tiền xu.

Các nhà sử học hiếm khi tìm thấy hình thức trao đổi thuần túy “vật đổi vật” trong các xã hội có thực: trong một cộng đồng, ghi lại một khoản nợ dễ hơn là tìm người có đúng thứ mình cần. Cuộc tranh luận này vẫn tiếp diễn. Nhưng với người ngoài cộng đồng, trao đổi hàng hóa từng xảy ra và thường vướng cùng một trở ngại.

Để trở thành tiền, một thứ phải vượt qua 4 bài kiểm tra: gần như ai cũng cần, không bị hỏng, có thể chia nhỏ hoặc đếm theo đơn vị, và không thể nhanh chóng làm ra thêm. Gia súc không đạt yêu cầu về khả năng chia nhỏ: bạn không thể đưa nửa con bò. Ngũ cốc bị hỏng và chiếm chỗ. Vỏ sò chỉ phù hợp cho đến khi có người mang cả bao từ bờ biển về. Kim loại đáp ứng cả 4 điều.

Kim loại tính theo trọng lượng còn một điểm bất tiện: mỗi giao dịch đều phải cân và kiểm tra tạp chất. Tiền xu giải quyết đúng vấn đề đó. Những đồng tiền xu đầu tiên được biết đến được đúc ở Lydia, thuộc Tiểu Á, khoảng thế kỷ VII trước Công nguyên, từ hợp kim tự nhiên của vàng và bạc. Con dấu cho biết người đúc đã xác nhận trọng lượng và chất lượng, nên không cần lấy cân ra nữa. Các nhà nghiên cứu tiền xu đến nay vẫn tranh luận về mức độ đồng nhất trong thành phần của những đồng tiền sớm nhất.