Qué se usaba como dinero antes de las monedas

El ganado es la medida de valor más antigua. En latín, pecunia, «dinero», procede de pecus, «ganado»: expresar las cuentas en bueyes era habitual mucho antes de la acuñación. En Mesopotamia, las cuentas se llevaban en cebada y plata, y los escribas anotaban en tablillas de arcilla quién debía cuánto a quién. Una deuda así podía durar años sin que nada pasara de unas manos a otras.

Las conchas de cauri circulaban en China, India y África: son difíciles de falsificar y no se echan a perder. El signo chino para «concha» todavía forma parte de caracteres relacionados con la riqueza y el comercio. La tela, el grano y el metal en lingotes y trozos funcionaban de otra manera: se pesaban en cada transacción. El siclo, la mina y el talento eran originalmente unidades de peso, no nombres de monedas.

Los historiadores rara vez encuentran un intercambio puro de «cosa por cosa» en sociedades humanas: dentro de una comunidad, es más fácil registrar una deuda que hacer coincidir lo que quiere cada persona. El debate continúa. Pero con los desconocidos sí había trueque, y chocaba siempre con el mismo muro.

Para que algo se convierta en dinero, debe superar cuatro pruebas: casi todo el mundo lo quiere, no se echa a perder, se puede dividir o contar por unidades y no se puede fabricar rápidamente. El ganado falla en la divisibilidad: no puedes entregar medio toro. El grano se echa a perder y ocupa espacio. Las conchas funcionan bien hasta que alguien las trae en sacos desde la costa. El metal supera las cuatro.

Al metal usado como dinero por peso le quedaba una molestia: había que pesarlo y comprobar que no tuviera impurezas en cada transacción. Las monedas resolvieron precisamente eso. Las primeras monedas conocidas se acuñaron en Lidia, en Asia Menor, aproximadamente en el siglo VII a. e. c., a partir de electro, una aleación natural de oro y plata. El sello significaba que quien la había acuñado había confirmado el peso y la calidad, así que no hacía falta sacar la balanza. Los numismáticos todavía debaten hasta qué punto era uniforme la composición de las monedas más antiguas.