硬幣出現前，什麼能當錢

牲畜是最古老的價值衡量方式。拉丁文中「錢」一詞源自「牲畜」一詞：早在鑄幣出現前，人們就習慣以牛計數。在美索不達米亞，人們以大麥和白銀記帳，書吏則在泥板上記錄誰欠誰多少。這樣的債務可以持續數年，而且根本沒有任何東西在雙方手中流轉。

寶螺在中國、印度和非洲流通：它們難以仿造，也不會腐壞。中文的「貝」字至今仍出現在與財富和貿易相關的漢字中。布料、穀物，以及金屬錠和金屬碎塊則不同，每筆交易都要稱重。舍客勒、米那、塔蘭特原本都是重量單位，不是硬幣的名稱。

歷史學家在現存社會中，幾乎找不到純粹的「以物易物」：在社群內，記下債務比撮合彼此的需求更容易。這場爭論至今仍在繼續。但和陌生人之間確實會發生以物易物，而且總會卡在同一個難題上。

一樣東西要成為貨幣，得通過4項檢驗：幾乎人人都需要、不會腐壞、可以分割或按件計算，而且不能快速大量製造。牲畜在可分割性上不及格：你沒辦法交出半頭公牛。穀物會腐壞，也很佔空間。貝殼在有人從海岸一袋袋運來之前都很好用。金屬則全部通過。

按重量計算的金屬還有一個麻煩：每筆交易都得稱重，還要檢查是否摻有雜質。硬幣正好解決了這件事。已知最早的硬幣約在西元前7世紀於小亞細亞的呂底亞鑄造，材質是自然形成的金銀合金，也就是琥珀金。印記代表鑄幣者已確認重量和品質，因此不必再拿出秤。最早期硬幣的成分究竟有多一致，錢幣學家至今仍有爭論。