硬币出现前，什么充当货币

牲畜是最古老的价值尺度。拉丁语中表示“货币”的“佩库尼亚”一词，来自表示“牲畜”的“佩库斯”：早在铸币出现之前，人们就习惯用牛来计数。在美索不达米亚，人们用大麦和白银记账，书记员把谁欠谁多少写在泥板上。这样的债务可能延续数年，期间甚至根本没有任何东西易手。

贝壳曾在中国、印度和非洲流通：它们难以伪造，也不会腐坏。汉字“贝”至今仍出现在与财富和贸易有关的字中。布匹、谷物，以及铸成锭或切成块的金属则不同：每笔交易都要称重。谢克尔、米纳和塔兰特最初都是重量单位，而不是硬币的名称。

历史学家在现存社会中，几乎找不到纯粹的“以物易物”：在共同体内部，记下一笔债务比让双方的需求刚好匹配更容易。关于这一点的争论仍在继续。但和陌生人交易时，以物易物确实会发生，而且总会撞上同一堵墙。

一种东西要成为货币，得通过4项检验：几乎人人都需要、不会腐坏、能够分割或按件计数，而且不能快速制造出来。牲畜过不了可分割这一关：你没法交出半头公牛。谷物会腐坏，还占地方。贝壳在有人从海岸边一袋袋运来之前都很好用。金属全部通过。

按重量计量的金属还剩一个麻烦：每笔交易都要称重，还要检查是否掺杂。硬币恰好解决了这个问题。已知最早的硬币大约铸造于公元前7世纪，地点是小亚细亚的吕底亚，材质是琥珀金，也就是天然金银合金。印记意味着铸币者已经确认了重量和质量，因此不必再拿出秤来。最早的硬币成分究竟有多均匀，钱币学家至今仍有争议。