Čím se platilo před mincemi

Dobytek je nejstarší měřítko hodnoty. Latinské pecunia, „peníze“, pochází ze slova pecus, „dobytek“: počítání v kusech dobytka bylo běžné dávno před ražbou mincí. V Mezopotámii se účtovalo v ječmeni a stříbře a písaři na hliněné tabulky zapisovali, kdo komu kolik dluží. Takový dluh mohl trvat celé roky, aniž by si kdokoli cokoli předával z ruky do ruky.

Mušle kauri obíhaly v Číně, Indii a Africe: těžko se padělají a nekazí se. Čínský znak pro „mušli“ je dodnes součástí znaků spojených s bohatstvím a obchodem. Látky, obilí a kov v prutech a úlomcích fungovaly jinak - při každé transakci se odvažovaly. Šekel, mina a talent byly původně jednotky hmotnosti, nikoli názvy mincí.

Historici ve fungujících společnostech jen zřídka nacházejí čistou směnu „věc za věc“: uvnitř obce je snazší zapsat dluh než sladit přání všech zúčastněných. Spor o to stále pokračuje. S cizinci ale k výměnnému obchodu docházelo - a narážel stále na stejnou překážku.

Aby se z nějaké věci mohly stát peníze, musí projít čtyřmi zkouškami: potřebuje ji téměř každý, nekazí se, dá se rozdělit nebo počítat na kusy a nejde rychle vyrobit. Dobytek selhává v dělitelnosti: půlku býka nikomu nepředáš. Obilí se kazí a zabírá místo. Mušle jsou dobré přesně do chvíle, než je někdo přiveze od pobřeží po pytlích. Kov splňuje všechny podmínky.

U kovu odvažovaného podle hmotnosti zůstávala jedna potíž: při každé transakci se musel zvážit a zkontrolovat, zda neobsahuje příměsi. Mince vyřešila právě tohle. První známé mince se razily v Lýdii v Malé Asii přibližně v 7. století př. n. l. z elektra - přírodní slitiny zlata a stříbra. Značka znamenala, že hmotnost a kvalitu ověřil ten, kdo minci vyrazil, takže už nebylo nutné vytahovat váhy. Numismatici se dodnes přou o to, nakolik bylo složení nejstarších mincí jednotné.