Hvad fungerede som penge før mønterne

Kvæg er det ældste mål for værdi. Det latinske pecunia, "penge", kommer fra pecus, "kvæg": Det var almindeligt at tælle i kvæg længe før møntprægningen. I Mesopotamien førte man regnskab i byg og sølv, og skrivere noterede på lertavler, hvem der skyldte hvem hvad. En sådan gæld kunne bestå i årevis, uden at noget overhovedet skiftede hænder.

Kauriskaller cirkulerede i Kina, Indien og Afrika: De er svære at forfalske og bliver ikke fordærvede. Det kinesiske tegn for "skal" indgår stadig i skrifttegn, der har forbindelse til rigdom og handel. Stof, korn og metal i barrer og stykker fungerede anderledes - de blev vejet ved hver handel. Shekel, mina og talent var oprindeligt vægtenheder, ikke navne på mønter.

Historikere finder sjældent ren udveksling af "ting for ting" i levende samfund: I et fællesskab er det nemmere at notere en gæld end at få folks ønsker til at passe sammen. Diskussionen er stadig i gang. Men byttehandel med fremmede fandt sted - og stødte på den samme forhindring.

For at noget kan blive til penge, skal det bestå fire prøver: Næsten alle skal have brug for det, det må ikke blive fordærvet, det skal kunne deles eller tælles i enheder, og det må ikke hurtigt kunne fremstilles. Kvæg dumper på delbarheden: Du kan ikke give en halv tyr fra dig. Korn bliver fordærvet og fylder. Skaller fungerer fint, lige indtil nogen kommer med sække fulde fra kysten. Metal består alle prøverne.

Metal efter vægt havde ét tilbageværende besvær: Ved hver handel skulle det vejes og kontrolleres for urenheder. Mønter løste netop det problem. De første kendte mønter blev præget i Lydien i Lilleasien omkring det 7. århundrede f.v.t. af elektrum - en naturlig legering af guld og sølv. Stemplet betød, at den, der havde præget mønten, havde bekræftet vægt og kvalitet, så man ikke behøvede at finde vægten frem. Numismatikere diskuterer stadig, hvor ensartet sammensætningen af de tidligste mønter var.