Comment une faute de frappe a coûté des millions

Le 20 février 2009, le registre britannique des sociétés inscrit qu'une entreprise d'ingénierie de Cardiff a été dissoute. En réalité, c'est une autre entreprise qui a été dissoute: elle venait d'une autre ville et portait un nom presque identique, sans «s» final. Une lettre inscrite sur la mauvaise ligne.

Le registre est une source que l'on ne vérifie généralement pas deux fois: les banques, les assureurs et les agences qui évaluent les partenaires commerciaux en extraient automatiquement les données. L'information s'est presque immédiatement propagée dans leurs rapports. L'erreur a été trouvée et corrigée en trois jours, mais personne n'a retiré les copies. Les commandes ont été annulées, les banques ont fermé les lignes de crédit et, en quelques semaines, l'entreprise avait disparu. Le tribunal a reconnu que l'effondrement avait commencé avec l'inscription au registre.

Une faute de frappe dans une lettre reste une faute de frappe: la personne qui lit s'arrête et comprend ce que tu voulais dire. Dans une base de données, elle devient un fait. Une entrée n'a ni ton ni doute: «dissoute» semble tout aussi certain quand c'est vrai que quand il s'agit d'une erreur de saisie.

Ce qui suit ne relève pas de la mauvaise intention, mais de la prudence ordinaire. Un fournisseur qui voit cette mention n'appelle pas pour vérifier: il cesse simplement ses livraisons. Chacun agit raisonnablement de son côté; ensemble, en quelques semaines, ils font ce que personne n'aurait fait volontairement.

Le même mécanisme fonctionne partout où un symbole est recopié sans être relu: dans une casse typographique, une ligne de code ou un ordre en Bourse. L'ampleur dépend moins de la taille de l'erreur que du nombre de systèmes qui lui accordent leur confiance.

Dans une édition londonienne de la Bible datant de 1631, le mot «ne» a disparu d'un commandement: presque tout le tirage a été brûlé et les imprimeurs ont perdu leur licence royale. En 1962, une barre au-dessus d'un symbole, le signe indiquant le lissage des données, a disparu de l'équation de guidage d'une sonde interplanétaire, et la fusée a été détruite moins de 5 minutes après son lancement. En 2005, un trader à Tokyo a interverti le nombre d'actions et leur prix dans un ordre, et la Bourse ne l'a pas autorisé à l'annuler.

D'où cette habitude qui ne prend qu'une seconde: avant d'enregistrer une ligne sur une autre personne ou une autre entreprise, relis précisément cette ligne. Pas tout le document, la ligne que tu enregistres.