Hur ett skrivfel kostade miljoner

Den 20 februari 2009 registrerade den brittiska företagsregistratorn att ett ingenjörsföretag i Cardiff hade upplösts. I själva verket var det ett annat företag som hade upplösts - från en annan stad, med nästan identiskt namn men utan ett avslutande "s". En bokstav hamnade på fel rad.

Registret är en källa som man vanligtvis inte dubbelkollar: banker, försäkringsbolag och företag som granskar affärspartner hämtar uppgifter därifrån automatiskt. Uppgiften spreds nästan omedelbart i deras rapporter. Felet upptäcktes och rättades inom tre dagar - men ingen återkallade kopiorna. Beställningar avbröts, banker stängde kreditlinor, och inom några veckor var företaget borta. Domstolen slog fast att sammanbrottet började med uppgiften i registret.

Ett skrivfel i ett brev förblir ett skrivfel: läsaren stannar upp och förstår vad du menade. Ett skrivfel i en databas blir ett faktum. En uppgift har varken ton eller tvekan - "upplöst" låter lika säkert oavsett om det är sant eller ett inmatningsfel.

Det som händer sedan beror inte på onda avsikter, utan på vanlig försiktighet. En leverantör som ser en sådan notering ringer inte för att kontrollera - den slutar helt enkelt att leverera. Var och en agerar förnuftigt på egen hand; tillsammans gör de på ett par veckor det som ingen medvetet skulle göra.

Samma mekanism fungerar överallt där en symbol kopieras utan att läsas igen: på ett tangentbord, på en kodrad eller i en börsorder. Omfattningen beror inte på hur stort felet är, utan på hur många system som litar på det.

I en Londonutgåva av Bibeln från 1631 föll ordet "inte" bort ur ett budord: nästan hela upplagan brändes, och tryckarna förlorade sin kungliga licens. År 1962 försvann ett streck över en symbol - tecknet för utjämning av data - ur styrningsekvationen för en interplanetär rymdsond, och raketen förstördes mindre än fem minuter efter uppskjutningen. År 2005 bytte en handlare i Tokyo plats på antalet aktier och priset i en order, och börsen lät honom inte återkalla den.

Därför är det värt att lägga en sekund på saken: innan du sparar en rad om en annan person eller ett annat företag, läs just den raden igen. Inte hela dokumentet - raden du sparar.