Kako je tipfeler koštao milijune

20. veljače 2009. britanski registrar društava unosi zapis: inženjersko poduzeće iz Cardiffa likvidirano je. Zapravo je likvidirano drugo poduzeće, iz drugog grada, s gotovo istim nazivom, ali bez završnog slova "s". Jedno slovo uneseno u pogrešan redak.

Registar je izvor koji se obično ne provjerava ponovno: banke, osiguravatelji i agencije koje provjeravaju poslovne partnere automatski preuzimaju podatke iz njega. Zapis se gotovo odmah proširio njihovim izvještajima. Pogreška je pronađena i ispravljena u roku od tri dana, ali nitko nije povukao kopije. Narudžbe su otkazane, banke su zatvorile kreditne linije i nakon nekoliko tjedana poduzeća više nije bilo. Sud je utvrdio da je propast počela zapisom u registru.

Tipfeler u pismu ostaje tipfeler: osoba koja čita zastane i shvati što je trebalo reći. Tipfeler u bazi podataka pretvara se u činjenicu. Zapis nema intonaciju ni sumnju, pa se riječ "likvidirano" čita jednako uvjerljivo i kad je to istina i kad je riječ o pogrešnom unosu.

Dalje ne djeluje zla namjera, nego uobičajen oprez. Dobavljač koji vidi takvu oznaku ne zove kako bi provjerio, nego jednostavno prestaje isporučivati. Svatko pojedinačno postupa razumno, a zajedno u nekoliko tjedana učine ono što nitko ne bi namjerno učinio.

Isti mehanizam djeluje svugdje gdje se simbol prepisuje bez ponovnog čitanja: u slagaćem stroju, retku koda ili burzovnom nalogu. Razmjer ne ovisi o veličini pogreške, nego o tome koliko sustava prihvati tu pogrešku kao istinu.

U londonskom izdanju Biblije iz 1631. iz zapovijedi je ispala riječ "ne": gotovo je cijela naklada spaljena, a tiskari su izgubili kraljevsku licencu. Godine 1962. u jednadžbi za navođenje međuplanetarne letjelice izgubila se crta iznad simbola, oznaka za izglađivanje podataka, pa je raketa uništena manje od 5 minuta nakon lansiranja. Godine 2005. trgovac u Tokiju zamijenio je količinu dionica i cijenu u nalogu, a burza mu nije dopustila da ga otkaže.

Zato vrijedi navika koja traje nekoliko sekundi: prije nego što spremiš redak o drugoj osobi ili drugom poduzeću, ponovno pročitaj baš taj redak. Ne cijeli dokument, nego redak koji spremaš.