Cum a costat milioane o greșeală de tipar

Pe 20 februarie 2009, registratorul companiilor din Marea Britanie a introdus o înregistrare potrivit căreia o firmă de inginerie din Cardiff fusese dizolvată. În realitate, fusese dizolvată o altă companie, din alt oraș, cu o denumire aproape identică, dar fără litera „s” la final. O literă introdusă pe rândul greșit.

Registrul este acea sursă pe care oamenii nu obișnuiesc să o verifice din nou: băncile, asigurătorii și agențiile care verifică partenerii de afaceri preiau automat datele de acolo. Înregistrarea s-a răspândit aproape imediat în rapoartele lor. Greșeala a fost găsită și corectată în 3 zile, dar nimeni nu a retras copiile. Comenzile au fost anulate, băncile au închis liniile de credit și, în câteva săptămâni, întreprinderea a dispărut. Instanța a recunoscut că prăbușirea a început cu înregistrarea din registru.

O greșeală de tipar într-o scrisoare rămâne o greșeală de tipar: persoana care citește se poticnește și înțelege ce ai vrut să spui. O greșeală de tipar într-o bază de date devine un fapt. O înregistrare nu are intonație și nici îndoială: „dizolvată” sună la fel de sigur și când este adevărat, și când este o eroare de introducere a datelor.

Mai departe nu acționează rea-voința, ci prudența obișnuită. Un furnizor care vede o astfel de mențiune nu sună să verifice, ci pur și simplu încetează să mai livreze. Fiecare acționează rațional pe cont propriu; împreună, în câteva săptămâni, fac ceea ce nimeni nu ar face intenționat.

Același mecanism funcționează oriunde un simbol este copiat fără să fie recitit: într-o casetă de tipar, într-un rând de cod sau într-un ordin bursier. Amploarea nu depinde de dimensiunea greșelii, ci de câte sisteme o iau de bună.

Într-o ediție londoneză a Bibliei din 1631, cuvântul „nu” a dispărut dintr-o poruncă: aproape întregul tiraj a fost ars, iar tipografii și-au pierdut licența regală. În 1962, într-o ecuație de ghidare a unei sonde interplanetare a dispărut bara de deasupra unui simbol, care indica netezirea datelor, iar racheta a fost distrusă la mai puțin de 5 minute după lansare. În 2005, un trader din Tokyo a inversat numărul de acțiuni și prețul într-un ordin, iar bursa nu i-a permis să îl anuleze.

De aici vine un obicei care îți ia câteva secunde: înainte să salvezi un rând despre o altă persoană sau companie, recitește chiar acel rând. Nu întregul document, ci rândul pe care îl salvezi.