Como um erro de digitação custou milhões

A 20 de fevereiro de 2009, o registo comercial do Reino Unido introduz uma nota: uma empresa de engenharia de Cardiff foi dissolvida. Na verdade, foi dissolvida outra empresa, de outra cidade, com um nome quase igual, mas sem a letra «s» no final. Uma letra colocada na linha errada.

O registo é uma fonte que normalmente não se volta a verificar: bancos, seguradoras e agências que avaliam parceiros comerciais vão buscar os dados automaticamente. A informação espalhou-se quase de imediato pelos seus relatórios. O erro foi encontrado e corrigido em três dias, mas ninguém retirou as cópias. As encomendas foram canceladas, os bancos fecharam as linhas de crédito e, em poucas semanas, a empresa desapareceu. O tribunal reconheceu que o colapso começou com o registo.

Um erro de digitação numa carta continua a ser um erro de digitação: quem lê tropeça e percebe o que querias dizer. Um erro de digitação numa base de dados transforma-se num facto. Um registo não tem entoação nem dúvida: «dissolvida» parece igualmente seguro quando é verdade e quando é um erro de introdução de dados.

O que acontece a seguir não é má-fé, mas prudência normal. Um fornecedor que vê essa indicação não telefona para confirmar: simplesmente deixa de enviar mercadoria. Cada pessoa age de forma razoável por si só; em conjunto, em poucas semanas, fazem aquilo que ninguém faria deliberadamente.

O mesmo mecanismo funciona em qualquer lugar onde um símbolo seja copiado sem ser relido: numa caixa de composição, numa linha de código ou numa ordem de bolsa. A dimensão do impacto depende não do tamanho do erro, mas do número de sistemas que o tomam como verdadeiro.

Numa edição londrina da Bíblia de 1631, a palavra «não» desapareceu de um mandamento: quase toda a tiragem foi queimada e os impressores perderam a licença real. Em 1962, perdeu-se uma barra sobre um símbolo, o sinal de suavização dos dados, na equação de orientação de uma sonda interplanetária, e o foguetão foi destruído menos de 5 minutos depois do lançamento. Em 2005, um corretor em Tóquio trocou a quantidade de ações pelo preço numa ordem, e a bolsa não lhe permitiu anulá-la.

Daí este hábito, que custa segundos: antes de guardares uma linha sobre outra pessoa ou empresa, relê precisamente essa linha. Não o documento inteiro: a linha que estás a guardar.